Элита Пелопоннеса свысока поглядывала на северянина, считая наполовину варваром, а ведь это скорее преимущество, чем недостаток. Жизнь на границе миров дремать не позволяла, заставляя выкручиваться в самых невыносимых обстоятельствах.
Интересно, на что окажутся способны эти лицемеры, когда дорвутся до власти, а пока он заведёт полезные связи.
Роковой час, предсказанный главным хранителем знаний, неумолимо приближался.
В компании соискателей посвящения заранее двинулись к месту церемонии.
У купальни на скамье ждали молодые прислужницы храма змеи и среди них красавица Тавриды. Темная хламида и скромное поведение только выделяли красоту точёного лица, и его заносчивые друзья не упустили случай приударить. Они дразнили девушек, заставляя тех сбиваться в кучку.
Он тоже не привык себе отказывать ни в каких удовольствиях.
В свои двадцать пять лет не испытывал недостатка в жёнах и детях, но появление в гареме даже такой красотки только добавит там бедлама, тем более что за ней ни земель, ни союзников.
И тут из купальни выскочил бесёнок. Ума не хватило хотя бы обсохнуть. С волос стекали ручьи, туника прилипла к телу и ничего не скрывала. На поясе угадывался кинжал, за плечами лук и вероятно колчан. Она интуитивно встала впереди подружек и потянулась за клинком. С его стороны получилось вполоборота.
На фурию не тянула, но какая страсть. И в руках явно не реквизит.
— А это никак Артемида?! — с театральным жестом хохотнул Филипп, ощупывая ее взглядом.
Головка с мокрыми волосами повернулась на звук и в свете закатного солнца зелёные глаза полыхнули гневом. На секунду показалось, что рядом прошипела змея. Даже дёрнулся, прогоняя наваждение.
— Осторожнее, Филипп, превратит в оленя, — отреагировал слушатель из Спарты.
— И скормит собакам, — намекнул на притчу другой шутник.
Неожиданно ловким и быстрым движением цель насмешек стряхнула с плеча лук и вставила стрелу, мимо уха просвистело. Друзья охнули и зачем-то побежали к смоковнице за его спиной. Филипп обернулся, под деревом валялся воробей, явно подстреленный с ветки. Или может быть в полёте?
Пока кампания осматривала добычу, девчонки убежали. Вопрос промахнулась в него, или действительно целилась в воробья, не давал покоя да самого начала церемонии.
А народу собиралось всё больше. Их как участников основного представления пропустили в числе первых, от глотка вина из общей чаши на входе предвкушение волшебства усилилось.
Над Самофракией открывалось звездное небо. С него обречённо смотрела огромная луна. Все живое сникло в ожидании предсказанной мистерии богов.
Душа непроизвольно отозвалась на ритм тамбурина под тонкую флейту, и сердце острова забилось в шепоте магических заклинаний: «Аксиерос, Аксиохерсос и Аксиохерес! Айа Ашер Айа! Я ел из тамбурина. Я пил из цимбалы. Я нес мистический поднос. Я проскользнул в кровать…»
Посвящаемых в этом году было так много, что их разделили на три партии. Факела формировали таинственные тени, чаши с благовониями распространяли одуряющие ароматы, от которых кругом шла голова. В пурпурной повязке с железным перстнем на пальце его среди первых посадили на белые камни. Казалось, даже листья кустарников и деревьев шуршали: «Аксиерос, Аксиохерсос…»
После церемонии в толпе уже было не протолкнуться, спешили ближе к помосту, чтобы не упустить знак главного распорядителя и вовремя выйти на сцену. Ему досталась центральная, но не самая завидная роль.
Играть, убитого старшими братьями пусть и возрождённого затем бога, многие опасались, боясь навлечь судьбу. Избалованные, без знания горечи подлинных козней, и не испытавшие фатализм битвы — это действительно им не под силу.
Третью партию ещё посвящали, а на возвышение перед священным гротом три юные жрицы храма Змеи под заунывную музыку вынесли и расставили кругом шесть огромных чаш, рядом медные тарелки, накрывать или звенеть неясно. Светлые пятна, от горящего на дне масла, трепетали на вышитой занавеси грота.
Девы сели на корточки и, резко громыхнув крышками, подняли лица к небу. Все невольно посмотрели вверх. Там Луну по капле заливало кровью. На мгновение огонь накрыли, и следом в круге света стояла ритуальная повелительница змей.