- Хантер, мы готовы принять вас с Ингрид, пока буря не набрала силу! – судя по голосу, Тарон смертельно устал.
- Очень вам признателен, но я остаюсь снаружи.
- Почему? – Тарон спросил это по радио, а Ингрид в унисон ему прямо со своего места.
- Нужно кое-что исследовать. Конечно, после бури, - Кларенс юлил, не желая раскрывать истинных причин своего поступка. – Вы ведь тоже не улетите отсюда сразу?
- Нет, не улетаем, - подтвердил, помедлив, Тарон. – Эрг Ноор говорит, что вы вольны поступать так, как вам нужно.
- Вилли! – вызвал друга Кларенс. – Ты без меня не скучаешь?
- Мне не до скуки. Я разбираюсь с координатными процессорами. Кажется, у меня что-то началось получаться… Еще немного, и мы сможем хотя бы послать сигнал бедствия. Может, кто и откликнется?
- Хорошо, Вилли. Очень хорошо. Конец связи!
Ветер усиливался. На экранах бушевали пылевые вихри. Кларенс нажал на штурвал. Запели электромоторы и танк, шлепая гусеницами, покатил прочь от «Тантры». Только обогнув окончательно разоренный «Парус», Кларенс выключил оба радиоканала и повернулся к своей спутнице:
- Ингрид, что ты знаешь об Эрге Нооре? Какие подвиги Геркулеса он сдавал? Кто его родители? Где он учился? Где работал до того, как стал астролетчиком?
На минуту в танке наступила тишина. Только тихо гудели вентиляторы, нагнетая в регенератор воздух. Ингрид глупо захлопала глазами, рот ее приоткрылся, обнажив мелкие ровные зубы.
- Я… не знаю, - прошептала она. – Никто не знает о нем ничего. Может быть, лучше спросить у Низы Крит? Наверняка Эрг Ноор ей рассказывал о себе. Но… разве с начальником что-то не так?
- Не так. У меня серьезные подозрения, что мы попали в передрягу не случайно. Эрг Ноор намеренно привел нас к железной звезде.
- Но зачем?
- Именно это я и пытаюсь выяснить. И чем дальше разбираюсь, тем больше у меня уверенности в своей правоте. Начальник, скорее всего, знал, что «Парус» приземлился здесь, поэтому и не отпустил меня исследовать планету.
Ингрид откинулась на спинку кресла. Кларенс достал из регенератора бутерброды и кофе, и поставил все на откидной столик.
- Подкрепись и немного перевари сказанное. А то у тебя уже глаза на лоб лезут от таких новостей. Не просто так ты сейчас здесь, со мной в танке. Пур Хисс, конечно, больше подошел бы, но на «Тантре», под чутким руководством Вилли, он куда полезнее.
- Нет! – замотала головой Ингрид. – Злонамеренные действия исключены! В наше время каждый работает на процветание своей цивилизации!
- Хорошо сказано. Своей цивилизации. Вопрос только, какой цивилизации. Мы не знаем, откуда явился Эрг Ноор и кто он такой вообще.
- Что ты хочешь сказать?
- Только то, что Эрг Ноор может оказаться вообще не землянином. Тогда все встает на свои места. А вот зачем ему понадобилась именно эта планета и конкретно «Парус» – большой вопрос.
Ингрид замолчала. Только когда кофе в ее кружке осталось на донышке, она словно очнулась:
- Если бы не «Парус», который мы нашли, я никогда бы тебе не поверила, Хантер. Но что же дальше? Может, напрямую спросить самого Эрга Нора, не утаивая от него наших подозрений?
- Вряд ли он окажется настолько честным и благородным, что расскажет правду. Надо будет втихаря допросить Низу Крит. Узнать, что ей известно о начальнике.
- По-моему, в вашем обществе что-то не так, если подозрительность – это норма, - тихо сказала Ингрид.
- Не бывает цивилизаций без скелетов в шкафах и сундуках. Вопрос в их количестве. И качестве. Мне в силу разных причин приходилось иметь дело с мирами разных уровней – от Средневековья и до почти дошедших до строительства звездолетов. Если бы я верил всем на слово, то вряд ли бы я сейчас сидел здесь и разговаривал бы с симпатичной девушкой.
Кларенс включил внешние микрофоны. Буря завывала вовсю. Протяжно, монотонно стонал ветер. От шороха песка и снега ныли зубы. Откуда-то издалека доносились раскаты грома.
- Ингрид, тебе стало особенно уютно? – спросил Кларенс и вновь повернул выключатель. Рев ветра смолк. – Тогда предлагаю поспать – я смертельно устал после сегодняшних трудов. Убери только со стола, пожалуйста.
Кларенс забрался в свою нишу и закрыл шторку. Его ждали десять тихих, спокойных дней.
Глава 15. Экскурсия в инфракрасных лучах
Всю планетную ночь Кларенс писал новый роман. Ингрид пыталась себя занять: то наблюдала за дисплеями, то читала на планшете книги из электронной библиотеки «Призрака» – знакомилась с культурой незнакомой для нее цивилизации.
Отдых закончился, когда над горизонтом встало черное солнце.