Кларенс пошарил в тумбочке, и наткнулся на что-то длинное, твердое. Заглянул внутрь, и вытянул из-под аккуратно сложенной одежды нож в металлических ножнах. Его близнец сейчас покоился под матрасом в надгусеничной нише танка. Даже гравировка «за безупречную службу» на обоих артефактах выглядела совершенно одинаково!
Сфотографировав несколько листов документа, Кларенс вернул бумаги на свои места. Но положить нож уже не успел.
Распахнулась дверь и в проеме возник знакомый силуэт. Эрг Ноор вернулся раньше времени – «Тантра», по расчетам, еще не вышла из пояса Койпера. Несколько секунд начальник стоял в дверях, не в силах, видимо, поверить своим глазам.
- Вот, значит, как ты воспользовался нашим гостеприимством, - зловеще произнес он почему-то на галактическом языке.
- Я могу все объяснить… - Кларенс бросил нож на койку.
Договорить он не успел. Эрг Ноор ринулся вперед, словно набирающий скорость танк. В руке блеснул тяжелый гаечный ключ. Кларенс бросился под ноги нападающему и едва избежал удара. Ключ со звоном оставил вмятину на спинке койки.
Эрг Ноор удивительно проворно развернулся и бросился в новую атаку. Он, очевидно, не желал оставлять в живых свидетеля. Кларенс выхватил боевой разрядник и переключил его на минимальную мощность – без оружия у хилого керианца нет шансов против тренированного землянина. Или не землянина?
Вдруг наступила полная тишина. Эрг Ноор застыл, как восковая фигура. Гаечный ключ в его руке едва двигался, описывая дугу. Кларенс, преодолевая ставший вязким воздух, нырнул под локоть, оказался сзади, ткнул противника электродами в шею и нажал на кнопку. Раздался треск. Начальник экспедиции рухнул на пол и остался лежать лицом вниз.
Эрг Ноор оказался поразительно вынослив. Он открыл глаза, едва Кларенс успел связать его простынями.
- Ты как медуза, Хантер! – прохрипел поверженный командир без ненависти в голосе. – Только что был впереди меня, и вот уже за спиной. Как ты это сделал?
- Я же керианец. Человек-оператор. Замедляю время. Давайте поговорим.
- Только развяжи меня и убери эту штуку. Обещаю вести себя тихо.
Кларенс освободил начальника, но убирать оружие на всякий случай не стал.
- Первое, что меня поразило в вашей каюте, Эрг, полное отсутствие репитеров, - сказал он, для острастки щелкнув разрядником. – Перед этим фактом красавица на переборке отошла на второй план.
- Веда Конг, - произнес Эрг Ноор, сцепив руки в замок. – Историк и археолог. Хантер, ты знаешь, как меня раздражает отсутствие приборов перед глазами? Но «Тантра» - типовой проект. Убедить конструкторов внести в него изменения практически нереально. Да ты же видел «Парус». Он почти такой же, как и «Тантра» - изменения минимальные. Но выпущен он на восемьдесят лет раньше!
- Я тоже не очень люблю менять то, что и так работает. Но уж хотя бы пару экранов инженеры могли бы прикрутить. Забавно, что вам ничто не помешало тайком встроить в «Тантру» генераторы пузыря Алькубьерре и заставить звездолет лететь быстрее света.
- С этим возникли определенные трудности. Но мы справились. Никто не догадался – ни инженеры, ни ученые. При внимательном сравнении видно, что на «Тантре» шесть анамезонных двигателей, а не четыре, как на «Парусе». Два дополнительных мотора – это и есть генераторы сверхсветового пузыря. Собственно, они и искривляют пространство.
- А нельзя было как-то все это обставить официально? Теперь вам придется объяснять, почему «Тантра» вернулась домой на три года раньше. Впрочем, космос тем и хорош, что можно выдумать любую ересь – от случайного прокола пространства до незамеченной черной дыры.
Эрг Ноор тяжко вздохнул:
- Мы не могли позволить землянам добраться до черной… нашей планеты без предварительной разведки. Мы планировали исследовать ее на обратном пути, пока экипаж спал. Сверхсветовые генераторы помогли бы нам вернуться вовремя, без задержки. Но из-за гибели «Альграба» все пошло вкривь и вкось. Наверное, это к лучшему, иначе «Тантра» повторила бы судьбу «Паруса». Никто не думал, что монстры, выпущенные на волю много сотен лет назад, размножатся и на планете установится новое равновесие. Теперь уже все равно – тайна стала известна всем.
- Наверное, настала пора вскрыть карты. Сколько в экипаже «Тантры» «ваших» людей?
- Трое. Я, механик Тарон и астроном Пур Хисс. С тех пор, как наши предки сбежали с планеты железной звезды, сменилось не одно поколение. Еще немного, и мы полностью ассимилируемся с землянами. Растворимся в их массе.