- Я хочу сказать вам… - начал Эрг Ноор и на секунду прервался, включая проектор. – «Альграба» больше нет. Вспомним о погибших товарищах!
На экране появились портреты астролетчиков, навсегда оставшихся в черной бездне космоса. Каждый член экипажа «Тантры», стоя, отдавал честь соратникам, которых больше никогда не увидит. К великому облегчению Кларенса, естественный вопрос: «А что, собственно, с «Альграбом» произошло?» - так и не прозвучал. Похоже, астролетчики не отличались излишним любопытством.
После церемонии прощания в центральном посту закипела работа. Астронавигаторы и астрономы настроили главную вычислительную машину на предварительный ввод полетных данных. Инженеры занялись подготовкой двигателей. Вилли Пат убежал вместе с механиком Тароном. Сколько изобретателя ни корми, а он все равно в машинное отделение смотрит.
Эрг Ноор не стал вычислять точную траекторию перед стартом. Напротив, он корректировал курс прямо во время разгона. Сначала «Тантру» направили приблизительно в область Солнца – что называется, «в ту сторону». Но через двое суток, когда звездолет набрал субсветовую скорость, он уже мчался по нужной траектории. Она проходила по краю неизученной области – темному облаку. Никто не знал, что скрывается за плотной завесой космический пыли.
Кларенс поинтересовался, что за диковинная навигационная методика применяется на «Тантре». Эрг Ноор ответил в своей обычной спартанской манере:
- Мы всегда так делаем. Это позволяет экономить время и запасы корабля. К сожалению, поставить полноценный электронный мозг на «Тантру» невозможно. Эти устройства хрупкие и недостаточно надежные. Поэтому мы пользуемся переносными вычислительными машинами и корректируем курс вручную.
- Мне проще. У меня даже на руке компьютер, - похвастался Кларенс современными ему технологиями. – Можно управлять «Призраком» на расстоянии. Вернее, не управлять, а отдавать команды бортовой ЭВМ. Серия «Хевигард», модель 874. Производится корпорацией «Зайлос».
Кларенс неожиданно стал противен самому себе. Бахвалиться чужими достижениями перед аборигенами – это отвратительно. Похоже, это все плохое влияние Вилли – он любого заразит своим непомерным тщеславием.
Но Эрг Ноор неожиданно заинтересовался конструкцией «Призрака»:
- Зачем вам крылья и прозрачный фонарь кабины, как на самолетах? Как вы видите, на «Тантре» нет ничего подобного. Мы наблюдаем за обстановкой, глядя на экраны.
- Отчасти из голого рационализма, отчасти просто по традиции. «Призрак» - универсальный звездолет. Он может летать и в космическом пространстве, и в атмосфере самых разных планет. Во многих случаях вести его визуально, глядя сквозь прозрачный материал фонаря, удобнее. Атмосферные плоскости, создавая подъемную силу, экономят энергию. Конечно, самую малость, но… ее лишней никогда не бывает. Кроме того, в них встроено вооружение.
- Вооружение? – Эрг Ноор, казалось, был потрясен. – Неужели вы с кем-то воюете?
Глаза Кларенса засверкали, как у мальчишки при виде большой груды военных игрушек:
- Изыскатель-разведчик «Призрак» построен на базе тяжелого истребителя «Центурион». Я оставил две нейтронные пушки вместо четырех и десять пусковых установок для ракет и торпед вместо двадцати двух. Есть еще вспомогательное вооружение – новейший атомно-резонансный дезинтегратор плюс ионная пушка. Плазменные распылители установлены в корме для защиты хвоста. Я один могу превратить небольшой континент в пепелище…
Кларенс прикусил губу. Не нужно вот так вот, с хода, выкладывать карты даже тому, кого ты считаешь другом. Он ведь может поменять цвет.
- Нет, мы ни с кем не воюем, - поспешил оправдаться Кларенс. – Просто в космосе может встретиться разное. Иногда странное, иногда смертельно опасное. Надо быть готовым ко всему. Меч стоит носить, даже если он пригодится раз в жизни.
Во взгляде Эрга Ноора что-то изменилось. Всего на долю секунды. Может быть, он испугался, а может, просто что-то вспомнил. Но, во всяком случае, он оставил Кларенса одного и вернулся к работе.
Глава 6. Железная звезда
В этом бесконечном полете Кларенс потерял счет времени. Он закончил один роман и начал новый. Вилли то изучал механизмы «Тантры» под руководством Тарона, то гонял неисправные координатные процессоры на стенде, собранном из подручных материалов. Детали из запаса выдал инженеру сам Кларенс, которому надоело слушать бесконечное нытье. Вилли замолкал, только когда был чем-то занят. Как-то Кларенс подсунул ему свой роман. Жаль, чтения надолго не хватило.
- Я писал это год! – возопил Кларенс. – А ты проглотил все за неделю!