– Господи!.. Вам с Ильей было наплевать на меня! – запоздало возмутилась Аня. – Вы сидели в соседней комнате и ждали, куда кривая выведет!.. А если бы Дмитрий перерезал мне горло?..
– Ну, не перерезал же.
– Хорошо сказано… Значит, мне повезло остаться в живых?!
– Илья пытался открыть дверь изнутри, но замок заклинило…
Ирина спохватилась. Ее предпоследняя фраза звучала чудовищно. И разве не так же чудовищен был эксперимент, который затеял и поставил над Аней Илья? По сути, он рисковал этой невинной девочкой ради своих сомнительных устремлений.
– Дорогая, прости…
– Простить? – вскинулась Аня. – Да, конечно! Творческие люди – особенные! Им сходит с рук то, за что других бы осудили. Они заслуживают снисхождения и понимания!
– Мы ведь тоже творческие натуры, – мягко произнесла Ирина и погладила девушку по плечу. – Ты сама согласилась пригласить Дмитрия.
– Я не соображала, на что иду… А Илья этим воспользовался! Моей глупостью!
– Давай не перегибать. В конце концов, Дмитрий – твой знакомый.
– Я знала, что рано или поздно, ты это скажешь…
– Надо нести ответственность за свои поступки.
– Вас с Ильей это тоже касается! – огрызнулась Аня. – Каждый норовит других поучать! А сам…
– Ладно, не сердись… И все-таки, чего хотел от тебя этот странный парень?
– Я не знаю… Клянусь! Он почему-то уверен, что дядя послал меня в Питер неспроста, а дал какое-то задание…
– Дядя действительно дал тебе задание?
– Только проведать Веру Карловну и выяснить, почему та не выходит на связь. Вот я и выяснила… Теперь дядя хочет знать причину ее смерти. Какая ему разница, не пойму?..
Путь от дома до особняка на Кожевенной занял около получаса. Мужчины шли пешком. Горбун недовольно ворчал, Илья терпеливо сносил его колкие замечания.
– Мы поспеем к шапочному разбору. Что за нужда таскаться по улице в дождь и слякоть? Завтра бы все прочитал в новостях, патрон.
– Ты хорошо знаешь проходные дворы? – осведомился Илья.
– Здешние?.. М-м… Включу навигатор, если хочешь.
– Навигатор?
– А то! – горбун беззвучно рассмеялся и знакомым жестом поднял указательный палец кверху, намекая на загадочные высшие силы. – У меня личный помощник по прокладыванию маршрута. Не заблудимся!
– Надеюсь, – сердито буркнул Илья, замедляя шаг перед облупленной каменной аркой. – Сюда сворачивать? Что там твой «навигатор»? Молчит?
– За мной, – скомандовал горбун, ныряя в кромешный мрак, полный тумана и глухих шорохов. – Скоро будем на месте.
– Ну, если ты меня надул, берегись… Получишь за все свои козни!
– Хватит запугивать несчастного инвалида.
Эта фраза прозвучала в устах Корнея так комично, что Илья фыркнул со смеху:
– Ты мастер прибедняться!
– Секундочку… – горбун остановился, озираясь по сторонам и потягивая носом, как охотничий пес. – Чуешь? Трупный запах…
– Хорош заливать! – взорвался Илья. – Где ты видишь труп?
– Тсс… постарайся не шуметь… мы тут не одни…
Арочный проход вывел мужчин на площадку между домами, а оттуда – на задний двор Брусницынской усадьбы. Моросило. В темноте Илья не сразу узнал одичалый сад, усыпанный прошлогодней листвой. За деревьями проступала черная громада особняка, размытые огни, издалека доносились голоса людей.
– Это полиция, – прошептал горбун, увлекая своего спутника за небольшое каменное строение непонятного назначения. – Хочешь попасть им в руки? Предупреждаю, я тебя выручать не стану. Дам деру!
Они замолкли, прислушиваясь. Голоса во тьме стали громче, слова – отчетливей.
– Чего этому маньяку не спится? – выругался сиплый басок и кашлянул. – Сам не живет, и другим не дает! Ходи тут, мокни по его милости… У меня, между прочим, хронический бронхит. Кха-кха…
– Не трави душу, – отозвался звонкий баритон. – Боюсь, мы тут до утра проторчим.
– Следак велел все вокруг дома обшарить…
– Что искать-то, он не сообщил?
– Что, что? Улики! Кха-кха-кха…
– Этот живодер словно на крыльях летает! Ни следов, ни улик…
– Скажи еще, что это граф Дракула баб режет…
– Я бы не удивился!
– Кха-кха… Вампиру нож ни к чему, – заметил басок. – У него зубы! Прокусил шею, крови напился, и обратно в гроб…
– Значит, это не Дракула, – с сожалением вздохнул баритон. – А обыкновенный серийник. Почему он на журналисток переключился?