_ Чего изволите, вашество?
_ Тьфу ты, пропасть! _ вздрогнув, выругался Гогенштауфен.
_ Как угодно-с, _ обидевшись, проговорила голова - и отвернулась.
_ Где хозяин? _ спросил голову Гогенштауфен.
_ Где-где, _ проворчала голова, не оборачиваясь. _ Сначала обидют - а потом разговорами изводют.
Гогенштауфен хотел уже было выругаться и идти дальше наугад - но тут проходящий мимо серый кот важно и вежливо проговорил.
_ Господин герцог принимают бассейну... у себя в кабинете...
"Принимать бассейну" (по выражению кота) у герцога могло означать всё что угодно, связанное с купанием. Он мог в одну из комнат дворца переместить один из Канарских островов - с прибрежной полосой моря и вместе с ничего не подозревающими отдыхающими. Тогда газеты сообщали о том - что на такой-то остров накатилась волна цунами, идут спасательные работы, число жертв пока неизвестно. А в это время герцог вместе со своими гостями и слугами чудил над несчастными отдыхающими, оказавшимися на этом острове.
Когда герцогу надоедали забавы с островом - он возвращал его на место. И газеты, захлёбываясь, сообщали - что, благодаря самоотверженным действиям спасателей, жертв не оказалось. Безвести пропали только две молодые женщины и один спасатель. А это просто герцогу приглянулись две красотки - и он взял их к себе. А один из спасателей (который, видимо, слишком глубоко нырнул и оказался на острове), отказавшийся выпить шампанское из рук самого герцога, - под тем предлогом - что он на работе не пьёт, - был превращён герцогом в знаменитого винного дегустатора - и теперь был на Международном конкурсе вин в Будапеште.
Герцог мог и не переносить к себе во дворец острова или озера, - а мог сам, нырнув у себя в бассейне - вынырнуть где-нибудь в озере Лох-Несс в образе чудовища Несси; по позировать там перед камерами и фотоаппаратами журналистов и любителей; пожрать кого-нибудь из тех, кто кричал - что это не чудовище, а резиновое чучело (это герцог-то). Это производило должное впечатление на оставшихся. Смельчаки же, - посмевшие утверждать, что Несси (то-есть, герцога) не существует, - пройдя через "пищевод" Несси - оказывались лекторами общества "Знание", пропагандирующими существование: и Несси, и снежного человека, и даже пещерных карликов.
Нравилось герцогу переносить к себе в бассейн и Бермудский треугольник. Тогда он, спрятавшись в туче, ловил гравитационным сачком самолёты; или, неожиданно устроив гигантскую водяную воронку, затягивал под воду проплывающие корабли... К слову сказать, - все невольно потерпевшие - были не в обиде на герцога; каждый получал своё утешение...
Впрочем, теперь он почти и не развлекался подобным образом. Дела более важные занимали теперь почти всё его свободное время... Теперь он был строже и сдержаннее в выборе своих развлечений. Что-то уже более величественное и светлое начинало входить в его душу, - словно бы в его душе заканчивалась ночь - и наступало утро нового дня... И он уже начинал подумывать о переустройстве подвластного ему мира. Это означало, - что гений его возмужал - и готов исполнить назначенную ему Богом миссию...
Пора его юных блужданий заканчивалась - и наступала пора его зрелых свершений...
В конце одного из длинных переходов Магдалина почувствовала запах сырости. И в это время под ногами её что-то захлюпало. Она наклонилась - на полу была вода.
_ Ничего страшного, _ успокоил её Гогенштауфен. _ Просто герцог купается в реке или в проточном озере.
Когда они подошли уже вплотную к двери, из-под которой вытекала вода - из неё неожиданно выскочил голый мужчина; и с криком: "Не хочу быть затычкой - хочу быть кактусом!", - побежал по коридору.
Ни Гогенштауфен, ни, тем более, Магдалина не поняли: в чём дело. А дело было вот в чём... Демон пустыни эмир Абдрахман ибн-Сулеймен (потомок дальних родственников герцога - и потому обустроившийся на земле, принадлежавшей герцогу), - которого обязанностями (по принадлежности его к бесовской иерархии) было: осушать колодцы, губить караваны, засыпать песком плодородные земли, и прочее, и прочее, - однажды, - подстроив песочную воронку на пути английского экспедиционного корпуса - поглотил его целиком, вместе с обозом; затем, оборотившись в вихревой смерч, разбросал несколько окрестных селений на десятки километров; и, в завершение, засыпав все колодцы в Сахаре - чем обрёк на верную гибель девять больших караванов, - решил немного расслабиться и, опустошив винные погреба нескольких испанских и итальянских вельмож (общим числом около семи тысяч бутылок), напился вдрыск и соснул... В общем, проспал он лет двести. И всё бы ничего. По прежним временам - никто бы и не заметил. Однако, демон технического прогресса, - американец французского происхождения, шевалье Франсуа де Клондайк, - истормошив основательно северную часть Аравийского полуострова на своих вездесущих вездеходах, неожиданно обнаружил там нефть.