— Что это за болота, Мартин? Я прежде не слышал, чтобы Озерный край носил такое название.
Старик взял ломоть хлеба, разломил его напополам и с задумчивым видом раскрошил по тарелке.
— Вы пришли задать мне вопрос. И мой добрый друг Ноэль пришел задать мне вопрос. Вопросы разные, но об одном и том же.
— Я очень люблю сказки, — мрачно заметил Фламэ, — но сейчас они неуместны. Круглое озеро, о котором писал Ольха. Где оно?
Старик посмотрел на него, потом перевел взгляд на ГельСиньяка и сидящую рядом с ним ведьму. Потом поднял глаза на Джинджер. Под его мрачным взглядом девушка поспешно опустилась на лавку возле Фламэ.
— Семьсот лет назад нынешним Озерным краем правила семья Фрейни, которой, собственно, и принадлежал замок, позже завоеванный сначала Эгбрайдами, а затем и Адмарами. Главу рода звали Угар, это очень древнее имя, происходящее, скорее всего, с севера. Его жена звалась Каллуной и была из круга Дышащих, где занимала то ли второе, то ли третье место. Каллуна стремилась к власти и заключила союз с Удальгримом, властителем Королевского леса, тогда простиравшегося вдоль внутреннего моря от границы с Изумрудной долиной и почти до реки Нанд. Согласно договору, Удальгрим и Каллуна избавлялись от Угара Фрейни и делили власть поровну. Ему доставались земли от Фрейни и до моря, а ей — от замка и до океана.
— Ничего себе Дева с Холмов… — пробормотала Джинджер.
Фламэ тут с ней был полностью согласен. Увы, в этом беда всех легенд и баллад: когда дело доходит до фактов, обнажается весьма неприглядная правда.
— Госпожа ведьма права, — кивнул старик. — Именно эта история легла в основу первоначальной баллады об Удальгриме. Увы, текст ее не сохранился. Думаю, любимый Нестрихом вариант был достаточно близок к первоначальному.
— И что же дальше? Откуда болота? Почему их назвали Угар? — подал голос Бенжамин, до той поры заворожено слушающий. Фламэ ощутил укол чисто профессиональной ревности. Увы, ему, как рассказчику, пока было далеко до старого учителя.
— Дальше? — старик усмехнулся и откашлялся. — Сударыня Фрида, вы не заварите нам своего чудесного чая?
Красавица грациозно поднялась с места и похромала к очагу за чайником. Ее изящество так плохо вязалось с увечьем, что казалось, в комнате присутствуют две Фриды — одна порхает, как фея, а вторая хромает скособочено, как ведьма из сказки. Перехватив насмешливо-прежупреждающий взгляд ГельСиньяка, Фламэ отвел глаза.
Отпив чаю, Мартин откашлялся и продолжил свой рассказ.
— Семейная хроника, дошедшая до нас, увы, не содержит подробностей. Согласно ей Удальгриму и Каллуне удалось вызвать из иных сфер некое создание, могущее исполнять желания. Увы, высокой ценой. Угар погиб, утонув в Круглом озере, но весь край был отравлен. В балладе, кажется, речь шла о предсмертном проклятье, но я не слишком верю в такие вещи. Если бы Угар принадлежал к роду Змеев, или Драконов, или состоял в родстве с духами.… В любом случае, Каллуна оказалась вдруг в проигрыше. Вместо избавления от мужа и чудесных земель, она получила болота. Она потребовала часть земель своего любовника в качестве компенсации, и ей, конечно же, было отказано. Тогда она попыталась избавиться и от него при помощи яда. Но не успела: Удальгрим первым успел убить ее, вонзив в грудь кинжал.
Фламэ прижал руку к груди, где под дублетом все еще лежал черный клинок.
— Значит, все-таки, кинжал…
Старый бард посмотрел на него задумчиво и подал плечами.
— Что было дальше? — нетерпеливо спросил Бенжамин.
Фламэ поморщился. Определенно — профессиональная ревность.
— Дальше мы подобрались к самому интересному. К тому, как леди Каллуне, также известной, как леди Ирена, удалось выжить и продлить свою жизнь еще на пятьдесят лет.
Над столом повисла тишина, которую первой осторожно нарушил Адмар.
— Ирена? Королева Ирена, жена Альдасера Доброго?!
Мастер Мартин ухмыльнулся.
— Как все сплетено и запутано, верно, мой мальчик? Королева Ирена. Здесь, увы, мы имеем место с домыслами, потому что ведущий всю эту семейную хронику сын Каллуны и Угара, тоже, кстати, Угар к моменту ее замужества уже умер в Империи. Однако он оставил описание зловещего обряда, зашифровав его в пяти загадках. Как и в пяти загадках он зашифровал способ убить свою мать. Если ты помнишь, Ирена умерла через десять лет после свадьбы при странных обстоятельствах.
— Насколько я помню легенду… — Фламэ потеребил серьгу. — Насколько я помню легенду, она возжаждала серег, которые Альдасер дарил своим любовницам. И эти серьги ее и погубили.
— Скорее, — покачал головой Мартин, — ее убил родич убитой ею девушки. При помощи загадок, оставленных Угаром. Загадок, которые потом пересказал в свойственной ему манере Ольха.