Не поворачиваясь спиной к незнакомцу, Ника сделала несколько шагов назад - старик не шевельнулся, - а затем развернулась и рванула через заросли в сторону дома. Она бежала, и ей казалось, что чёрная тень скользит по лесу прямо за её спиной, и стоит ей остановиться, как тень настигнет её, незнакомец накинет на неё свой чёрный балахон, и она исчезнет, погибнет, или с ней случится ещё что-то ужасное. Не останавливаясь, Ника пролетела мимо поваленного дерева и, наконец, выбежала из леса. Она остановилась только добежав до дома и упершись рукой в его прохладную стену.
Дом дышал деревом и смолой. Лес оставался темен и недвижим - никакая тень не гналась за Никой, а даже если гналась, то осталась там, в темноте. Кто был этот человек? Почему он так странно выглядел и не показал Нике своего лица? Откуда знал её имя и был ли знаком с Сандором и Риной - родителями Ники? У Ники в голове роилось множество вопросов, и она не была уверена, что хочет получить на них ответы. Тёмный лес, ручей, огромное дерево, незнакомец - всё казалось наваждением здесь, на утреннем солнце, вблизи с домом и родителями. Может ничего этого и не было, либо она повстречала какого-то сумасшедшего бродяжку, который где-то услышал её имя.
Ника прислонилась спиной к деревянному боку дома и потихоньку успокаивалась. Солнце начинало припекать всё сильнее, и Ника вдруг ощутила, что её ноги промокли насквозь. Она побежала в дом, чтобы скорее скинуть промокшие ботинки, окунуться в тепло дома и забыть про видение в лесу.
***
Ника прижалась спиной к стене и затаила дыхание. Пальцы ощущали неровности деревянных досок. В комнате царил полумрак, и тени, отбрасываемые свечой, колыхались по стенам и потолку.
Он идёт. Она слышала его шаги: мягкие, неспешные, уверенные. Он обязательно сейчас услышит, как бьётся её сердце.
Ника напряглась, как пружина и не спускала глаз с испещрённого тёмными прожилками порожка. Как только появился серый носок, она с готовностью ринулась на пол и выставила в проход ногу.
Нике показалось, что она услышала, как свистнул воздух, когда его огромное тело полетело навстречу полу. Не теряя времени, она прыгнула сверху и заломила ему руку, с трудом загнув её за спину.
-Ооо, я повержен! Она убила меня! Спасите-помогите, - прохрипел он, уткнувшись носом в деревянный пол.
-Я победила! - восторженно крикнула Ника и, забывшись, отпустила руку.
Он тот час же обернулся, оттолкнулся от пола и, схватив девочку, подкинул её чуть не до потолка.
-Ну всё, пора спать, маленькая воительница! - засмеялся он, подхватывая её.
-Ну папочка, давай ещё один разок! Самый последний, честное слово! - Ника умоляюще сложила ручки.
-Думаю, быть четырежды поверженным собственной дочерью за один вечер - это унизительно. Ты так не считаешь?
Ника серьёзно покачала головой.
-Нет, папочка. Ты должен мною гордиться.
-Вот как! А ты что думаешь? - Сандор обернулся.
Мама Ники - Рона - смеясь, встала с кровати и обняла их обоих.
-Я думаю, что уже очень поздно и пора спать.
Сандор отнёс Нику в кровать.
-Папуль, а давай завтра поиграем в засаду в лесу?
-Обязательно! - он укрыл её одеялом и поцеловал в лоб. - Спи, воительница. Ах, да, - он помедлил, - я горжусь тобой, - подмигнул и уступил место Рине.
Ника заметила, что отец, выходя из комнаты, потирает правую руку. Наверняка притворяется, чтобы её порадовать.
Мама села на корточки и опёрлась локтями о кровать. Ника подалась вперёд и ткнулась щекой и носом в прядь, русой волной упавшей на одеяло, и тут же окунулась в густой запах мёда и корицы. Краем глаза, Ника заметила, как блеснул медальон.
-Он очень тяжёлый? - спросила она. Протянула руку и повернула его к себе. Цепочка натянулась. Тёплый и большой, медальон не умещался в ладони, распахивая три металлических округлых крыла, в центре которых располагалась полусфера. Ника любила разглядывать его, наблюдать, как рыжая и жёлтая дымка завивается глубоко в темноте, словно там клубятся облака из другого мира, где они не белые, серые или синие, а рыжие, жёлтые и багровые. Ей казалось, что в медальон можно нырнуть, но в последний момент она всегда утыкалась носом в прохладное стекло.
-Когда ты вырастешь, он будет в самый раз.
-Он будет моим? - Ника оторвала взгляд от рыжих завитушек в глубине медальона и посмотрела на маму.
-Спи, зайчонок, - Рина поправила подушку, задев что-то жёсткое.
-Я не зайчонок. Зайцы трусливые, а я - нет, - Ника прикусила губу, вспомнив свой побег из леса, когда думала, что чёрная тень несётся следом за ней.