-Что это? - мама потянула. У неё в руке оказался черенок.
Ника выпустила медальон и поднялась на локте, с интересом уставясь на деревянный меч, словно тоже впервые его увидела.
-Милая, почему ты положила его под подушку? Ему здесь не место.
-То, что может спасти тебе жизнь, никогда нельзя выпускать из рук или откладывать далеко, - а в голове промелькнуло "надо было взять меч с собой в лес".
-Это папа так сказал?
-Вдруг кто-то нападёт, а я даже не смогу вас защитить, - щёки Ники вспыхнули, и она тряхнула головой, чтобы спрятаться за волосами.
Мама заправила Нике тёмную прядь за ухо, засунула меч обратно под подушку и поцеловала дочку в висок.
-Никто на нас не нападёт. А с такой защитницей, как ты, нам с папой и вовсе ничего не страшно. Так что можно спокойно идти отдыхать, правда?
Ника с готовностью кивнула.
-Сладких снов, зайчонок...
-Я не зайчонок!
-Конечно, солнышко, - Рина взяла в руки подставку с горящей свечой и вышла в коридор, не до конца притворив дверь. Свет, юркой птицей выскользнул вслед за ней.
***
-Заметила, всё-таки, - усмехнулся Сандор, кладя тяжёлый меч в кожаных ножнах на стол.
-Скажи ей прятать его, например, под кроватью. Представляешь, как это неудобно, спать на деревянном клинке?
Он смотрел, как она ставит подсвечник на тумбочку, как вьются по спине русые волосы.
-Уже незачем. Завтра... - он увидел, как застыла спина Рины, и не смог договорить. Поджал губы и уставился в стол, упершись кулаками в светлое дерево.
-Это действительно необходимо?
-Ты знаешь, что да.
-Думаешь, Ника выдержит? Не слишком ли много для девятилетнего ребёнка?
Рина обернулась, увидела застывшую напряжённую фигуру мужа, подошла к нему и положила руки на плечи. Он расслабился и посмотрел на неё сверху вниз. Она была ниже его на голову. Такая маленькая и тонкая, а он не мог защитить её, каким бы большим и сильным себя не чувствовал.
-Она справится.
Сандору показалось, что Рина убеждает саму себя.
Он опустил взгляд. Что-то жёлтое промелькнуло в медальоне и исчезло. Он взял его в руки. Тёплый. Отбирающий тепло у его жены.
Сжал челюсти.
-Ненавижу его.
Рина положила свою руку на его.
-Не надо.
-Сними. Хотя бы сегодня, - шёпотом попросил Сандор.
Он увидел, в её глазах намерение отказать, но Рина опустила взгляд и потянулась расстегнуть цепочку.
Медальон звякнул о деревянный стол и недовольно блеснул, оставшись лежать рядом с мечом.
***
За окном проснулся сверчок. Ника улыбнулась, закрывая глаза и сжимая под подушкой деревянный черенок. Она всегда засыпала, убаюканная ароматами льняного одеяла, засушенного чабреца в вазочке на подоконнике и остывающей смолы в деревянных брусьях стены.
С того утра в лесу, когда она набрела на огромное дерево и встретилась с незнакомцем, прошла неделя. За это время воспоминания поблёкли и начали казаться глупостью или сном. Ника забыла и думать о старике в чёрном балахоне, даже у родителей не спросила о нём - ещё запретят ходить ей в лес. Хотя в последнее время она не особо стремилась туда ходить - всё ждала, когда папа освободиться и поведёт её в лес учить стрелять из лука. Но у него всё никак не выдавалось времени. На днях у них недолго гостил какой-то человек - знакомый родителей, и Сандор всё время был занят.
В размышлениях, Ника не заметила, как провалилась в сон. Она стала лёгкой и парила в фиолетовом тумане. Где-то внизу виднелась белая земля, вся в прожилках и трещинах, словно сухая морщинистая кожа её бабушки, которая умерла два три года назад. Затем земля исчезла, и под Никой выросли горы. Скалистые серые утёсы и пики, покрытые снегом и льдом. Ника с безмятежным безразличием парила над ними, разглядывая перевалы и скалы. Фиолетовый туман сгустился сильнее, горы исчезли, и Ника о неясную тревогу. Она почувствовала, что рядом что-то есть, что-то мрачное, зловещее, почти отвратительное. Ника вертела головой, пытаясь увидеть это нечто, но вокруг клубился сплошной туман. А затем она услышала голос. Кто-то звал её по имени, и Ника не могла понять, мужской это голос или женский, он был словно обесцвечен и обезличен, и даже вряд ли существовал как звук, а скорее раздавался у неё в голове. Нечто - то самое, что она ощущала в фиолетовом тумане - звало Нику. Ей стало страшно, она начала метаться, махать руками и ногами, но это ровным счётом ничего не давало - она не могла продвинуться ни вправо, ни влево, ни вверх, ни вниз. Она зависла посреди тумана, беспомощная и напуганная, а голос звал всё громче и настойчивее, и, наконец, туман перед Никой побелел и сложился в фигуру. Нечто протянуло навстречу Нике белые когтистые руки, и Ника увидела огромную пасть с клыками.