- Да, -кивнул в ответ Шак. - А за хребтом ждет не дождется Зеркало. Поверить не могу, что мы дошли, наконец-то!
Фло с усмешкой взглянул на него через плече и проговорил:
- Не сглазь. А то придется еще и через весь Балстин тащиться.
2.
Несмотря на все опасения, восхождение оказалось совсем не трудным. Тропинка, хоть и была изрядно побита дождем и непогодой, никаких проблем не вызвала. На верхушку хребта ребята ступили даже не запыхавшись. Но, зато одного взгляда вперед хватило, чтоб сбить дыхание. Картина, представшая их взору, была жуткая и пугающая. И в то же время, было в ней что-то завораживающее и величественное.
Стоя на вершине холма, ребята увидели внизу огромную, распростершуюся до самого горизонта, долину. Чем-то она напоминала ту долину, в которой Фло с Шаком несколько месяцев назад искали дверь в другой мир. Те же поросшие травой холмы, тот же пушистый шаровник всюду. Даже виднеется сверкающая полоска извилистой речки. Только здесь вместо несметного количества дверей, повсюду возвышалось такое же несметное количество самых настоящих человеческих черепов. Невероятно большие, каждый размером с десятиэтажное здание, почерневшие от времени и покрывшиеся разноцветными узорами густого мха. Все эти черепа были похожи друг на друга как две капли воды, погрузившиеся по самые глазницы в почву. И макушку каждого из них венчала шевелюра многовековых деревьев. Черепа действительно напоминали надгробные камни, пустыми черными глазницами взирающие на троих остолбеневших ребят. Не хватало только надписей от скорбящих родственников, да цветов.
Над кладбищем, водили хоровод черные низкие тучи, и в такт с ними, словно подхваченные невидимым их течением, кружили бесчисленные стаи черных воронов. Жуткая картина становилась еще более удручающей оттого, что во всем кладбище не было слышно ни единого звука. Ни один из воронов не решался нарушить тишину своим противным карканьем.
"Скорбное молчание" - подумал Фло. Он всматривался в долину, стараясь (и, в то же время, опасаясь) разглядеть среди черепов черные фигурки колдунов и ведьм. Но на кладбище все было непоколебимо. Не было никакого движения. Даже ветер притих, оставив в покое шаровник.
- Надеюсь, что когда мы спустимся вниз, то картина не будет выглядеть настолько мрачной, -покачал головой Шак, и зачем-то снял очки. Может быть, надеялся, что без них кладбище не будет смотреться так пугающе.
- Угу, -согласилась Мелин. Весь румянец на ее лице, который появился во время подъема, исчез, и теперь она была бледной чуть ли не до самых корней волос. Мелин глядела вовсе не вперед, а куда-то в сторону, вдоль хребта. - Пожалуй, нам лучше спуститься побыстрее, пока призраки не появились. Жертвенник-то вот он, рядом совсем.
Большая прямоугольная плита лежала всего в каких-то пяти шагах от ребят. От одного его вида мороз по коже подирал, а волосы дыбом становились. Растрескавшаяся плита вся была покрыта серыми пятнами, которые несколько веков назад, без всякого сомнения, были человеческой кровью. Сбоку плиты был прикреплен деревянный держатель, из которого вразнобой торчало с десяток ржавых ножей различной длины. И Фло даже думать не хотел о том, каким образом бедных грешников лишали жизни.
Вокруг плиты, среди травы, в радиусе пяти метров, валялись белые кости. Некоторые из них уже давно истлели, превратившись в серую муку. Видимо, после жертвоприношения, тела убитых даже не удосуживались захоронить. Бросали прямо возле жертвенника на растерзание воронам и диким животным.
Фло с трудом проглотил вставший в горле комок. Он уже хотел, было согласиться с Мелин и побыстрее покинуть это место, но не успел. Прямо из центра плиты вдруг появился, почти невидимый в дневном свете, призрак. Растопырив руки в стороны, он медленно поплыл к ребятам, волоча по земле неимоверно длинные ноги.
Огласив мертвенную тишину пронзительным визгом, Мелин не стала дожидаться, пока призрак до нее доберется. Сорвавшись с места, она со скоростью ветра понеслась вниз по склону, махая в воздухе руками. Благо, с этой стороны склон хребта был гораздо положе и почти без камней, иначе Мелин наверняка бы споткнулась и свернула себе шею. В считанные секунды она оказалась у подножья. Решив, что удалилась на безопасное расстояние, она замерла, не переставая надрывать горло.
Призрак мужчины средних лет, невероятно худого, с вытянутым лицом и обвисшими веками, с полным безразличием проводил Мелин тусклым отрещенным взглядом и повернулся к мальчикам.
- Вы -люди, - тихим и каким-то далеким голосом, проговорил он. - Вы пришли из Нордона.
Фло с Шаком молча кивнули в ответ, хотя призрак их вовсе и не спрашивал, а утверждал.
Сменившись в лице, призрак сложил руки на груди и плаксливо залепетал:
- Я вас очень прошу, я вас умоляю! Когда вернетесь в Нордон -зайдите ко мне домой. Я не успел убрать чайник с плиты. Как бы пожара не случилось! Понимаете - инквизиторы пришли так неожиданно и… Я просто не успел… Меня увели…
- Но мы не вернемся в Нордон, -пожал плечами Шак, прерывая эту бессвязную болтовню. От неожиданности ему и в голову-то не пришло, что с тех пор, как принесли в жертву этого человека, прошло уже четыре века. Если пожар и случился, то там уже давно все сгорело и на месте сгоревшего дома уже наверняка построили что-то другое.
В это время из плиты показался еще один призрак. Молодая женщина в старых латаных обносках. Она тоже поплыла к мальчикам, плача навзрыд:
- Помогите мне, прошу вас. Мой Сеттерик, мой бедный дракончик! Он остался на привязи. Если его не отпустить, то он умрет с голоду!
Этой женщине ребята вообще не успели ничего ответить. Вслед за ней появился третий призрак - толстая пожилая дама в светском одеянии. Она, перебивая молодую женщину, принялась жаловаться на то, что не успела дать своей сестре лекарства, без которого та может умереть в страшных муках.
Призраки появлялись один за другим. Вылизали из жертвенника, как из бездонной ямы. И у каждого из них была какая-то просьба.
- Я не успел закрыть свой магазин. Мародеры растащу весь товар!
- Ферма! Моя бедная ферма засохнет!
- Скажите моему жениху, что я все еще люблю его.
- Помогите мне в последний раз встретиться с моим сыном, и я расскажу вам: где зарыл свое состояние.
- Умоляю…
- Прошу…
- Помогите…
Поддал вновь оказался прав. Эти призраки не способны были навредить человеку. Но, зато они легко могли свести его с ума своей болтовней. Фло, который с некоторых пор перестал бояться привидений и призраков, здорово растерялся. С каждой минутой их становилось все больше и больше. Такого скопления усопших душ ребята не встречали даже в замке Лована. А от их дружного галдежа начинала кружиться голова.
Фло жестом показал Шаку, что пора отсюда уносить ноги, пока они еще в своем уме. Шак согласно кивнул. Но тут из плиты показался призрак очень древнего старика с длинной бородой и невидящим взглядом. Слепо протянув руки вперед, он вдруг громко закричал, заглушая далекие голоса своих собратьев:
- Захороните наши останки! Ради Квинса всемогущего -сделайте это!
Многоликая толпа разом смолкла. Оглянувшись назад, они с преданностью и страхом взглянули на мудреца, а потом в один голос принялись скандировать:
- Захороните наши останки! Захороните наши останки! Захороните…
Все мирские просьбы разом отошли на задний план. Похоже, что захоронение для призраков было куда более важно всяких пожаров, голодных драконов и разграбленных магазинов. Даже их голоса из умоляющих разом сделались требовательными. Фло с Шаком начало казаться, что они просто обязаны выполнить их просьбу.
Кольцо призраков сжималось все плотнее вокруг мальчиков. Легкий сквозняк от их тел ледяным холодом обжигал лица, а неприятный мертвецкий запах все сильнее и сильнее щекотал ноздри.