Часа через два тропинка вновь пошла вверх, и ребята, наконец, выбрались из ущелья, оказавшись на другой стороне кратера. Этот его край был чуть ниже, и вода вытекала из него небольшим ручьем. Стекая по своеобразному каменному желобу, ручей стекал вниз, в раскинувшуюся в низу долину.
Долина была довольно большой, почти сплошняком поросшая ферзалами. И кольцом ее со всех сторон окружали невысокие – около пятнадцати метров высотой – скалы.
– Еще один котлован! – усмехнулся Фло. – Надеюсь, там нет дверей!
Шак тем временем задумчиво переводил взгляд с долины на кратер и обратно, словно что-то высчитывал в уме. А потом покачал головой и сказал:
– Довольно интересно. Судя по всему, это озеро, все-таки, время от времени выплескивается из кратера, и стекает вниз. Обрати внимание, какой желоб вода пробила в камне.
Фло подозрительно взглянул на Шака и спросил:
– И что это может значить?
Шак пальцем указал на кольцо скал вокруг долины и сообщил:
– Если в этом кольце нет где-нибудь прохода или отверстия, то эта долина, время от времени, превращается в неплохой бассейн. Того количества воды, которое сейчас булькает у нас за спиной, вполне хватит, чтоб залить ее десятиметровым слоем.
Фло на мгновение представил в своем воображении то, что только что описал Шак, и судорожно сглотнул. Картина получилась ужасающая.
– Может быть, это озеро вовсе и не выплескивается? – с надеждой спросил он. – Может, этот желоб сотворила природа?
– Хорошо, если так, – вздохнул Шак. – Потому что нам предстоит спуститься в эту долину… Только меня смущает еще один факт. Насколько я вижу, там нет никаких других деревьев, кроме ферзалов.
Взглянув на Фло, он многозначительно добавил:
– Ферзалы – это единственные деревья, которые могут расти в воде.
Фло облизал пересохшие губы и вспомнил болото перед первым оракулом. Там ферзалы росли прямо из трясины.
– Огромное, тебе, спасибо, – тихо проговорил Фло. – Ты, как никто другой, умеешь успокаивать.
– Пожалуйста, – пожал плечами Шак, скривив на лице гримасу ухмылки. Вытянув руки в сторону долины, он весело прокричал: «Вперед!» и стал спускаться вниз.
Фло напоследок боязливо оглянулся на кратер, проверяя его состояние, и бросился вслед за Шаком, рискуя упасть и свернуть себе шею.
«Что он за человек?! – думал. – У нас над головой – в прямом смысле этого слова – висит угроза в несколько миллионов литров воды, а он шутливо кричит «вперед»!».
По тропинке, до самого леса, мальчики неслись сломя голову. Фло заставлял бежать страх и желание поскорей убраться как можно дальше от кратера. А Шак бежал лишь потому, что не мог иначе. Уж больно крутым был спуск.
Оказавшись внизу, мальчики обнаружили широкую дорогу, которая приходила откуда-то с севера, и уходила вглубь темного леса. Шака это удивило. Он и не думал, что по этой долине кто-то может ездить не телеге.
– Смотри, – прервал его от раздумий Фло. Тот указывал куда-то вверх, на одно из деревьев.
Шак взглянул в указанном направлении, и удивился еще больше. Там, метрах в шести от земли, на одной из толстых веток висела средних размеров лодка.
– Что за чудак ее туда повесил? – рассмеялся Фло, глядя, как лодка медленно вращается на веревке, словно новогодняя игрушка на елке.
Шак почесал затылок и покачал головой:
– Может быть, это был вовсе и не чудак. Может быть, это просто мера предосторожности.
– Мера предосторожности? Какой еще предосторожности?
Шак не стал ему отвечать. Он молча зашагал по дороге в глубь леса, думая о чем-то своем. Фло неудовлетворенно поморщился, и, догнав напарника, сказал:
– Знаешь что? Я всем своим нутром чувствую, что из-за тебя мы опять влипнем в какую ни будь неприятность!
– Из-за меня? – переспросил Шак, не сбавляя шага. – Позволь тебе напомнить, по чьей милости мы шагаем сейчас через весь материк, вместо того, чтоб отдыхать на каникулах, как все нормальные дети!
– Нормальные!? – вскипел Фло. – Ты намекаешь на то, что я не нормальный?! Тогда хочу тебя обрадовать! Ты такой же ненормальный, как и я, раз отправился со мной.
– У меня свои интересы! И эти интересы, к сожалению, напрямую зависят от того – дойдешь ты до Зеркала, или нет! И я стараюсь сделать так, чтоб ты все-таки дошел до него!
– Надо же! – всплеснул руками Фло. – Старается он! Именно поэтому ты потащил нас через горы!? Да?!
– Да! Но не потому, что я так захотел, а потому что этого хочет первый оракул! Ведь он испытывает тебя! Как ты не понимаешь!? И лишь по итогам этих испытаний будет решено – достоин ты прощения, или нет!
Фло открыл, было, рот, но так ничего и не сказал. Он не знал, чем возразить такому вескому доводу. Не знал, потому что и не могло быть никаких возражений. Шак был прав, и Фло это понимал.