Женщине, наконец, удалось пошевелиться. Она бросила отчаянный взгляд на соседский участок и увидела, что все окна в доме Елены Юрьевны давно погасли. «Спят. Что делать?! Кричать?! Но я не могу, не могу… Все пропало…»
Человек на крыльце тихонько откашлялся. Голос был, вне всяких сомнений, мужской. Он потоптался, тихо выдохнул и спустился по скрипучим ступеням. Еще мгновение постоял, глядя на запертую дверь, затем медленно двинулся вдоль дома. Он скрылся за углом, и Наташа снова сделала попытку пошевелиться. На этот раз получилось – она сумела переставить ноги, но вот управлять ими не получалось. Вместо того чтобы нести ее в безопасном направлении, к калитке, они сделали шаг вперед.
Она больше не различала никаких подозрительных звуков. Даже звука шагов не слышала, а ведь должна была – дом, стараниями Ильи, обсыпан гравиевыми дорожками. «Значит, он остановился. Стоит и смотрит. Куда?» Ответ пришел моментально. Незнакомец мог смотреть только в окно Анютиной комнаты, оно было сразу за углом.
«А ведь это то самое окно, – подумала она, пытаясь сделать шаг назад. – То самое, которое непонятно почему оказалось незапертым после той ужасной ночи… И на его подоконнике был след, а рассада внизу примята… Пошел, значит, проторенной дорожкой». Она была уверена, что незнакомец сейчас пробует распахнуть створку. «Но у него не выйдет, – думала она. – Оно заперто изнутри. В тот раз он, неведомо как, открыл его… Господи, неужели открыл изнутри?! А как еще он мог это сделать?!»
Эта мысль уже не первый раз ее посещала. В самом деле, она не знала, как можно было обосновать такой фокус? Рама была цела, задвижка в полном порядке. И в конце концов след, который она заметила на подоконнике, вел не в комнату, а из нее. Если бы тот сперва влез, а потом вылез, должно было остаться как минимум два отпечатка. Но был всего один… Все это Наташа понимала, но никак не хотела верить, что провела полночи, а может, и всю ночь, в одном доме с этим ужасным человеком.
Снова послышался хруст гравия. Из-за угла появилась фигура. Наташа быстро отступила к калитке, и тут, наконец, ее заметили. Мужчина так и подскочил, разглядев ее на дорожке. Наташа открыла рот, но вместо крика выдавила только неясный жалкий звук.
– Кто тут?! – спросил мужчина. В голосе слышался испуг, и это привело женщину в себя.
– Кто это? – он продолжал вглядываться в темноту.
– А вы… – почти прошептала она. – Кто?
Мужчина явно был ошеломлен и не знал, что сказать. Наташа еще немного отступила к калитке. Теперь она чувствовала, что сможет бежать и кричать, и к ней понемногу возвращалось самообладание. «Если он заговорил, значит, не все так ужасно, – поняла она. – Он сам боится!»
– Я тут живу, – сказала Наташа уже немного погромче. – А вы что тут делаете?
«Ох, грубо, не надо бы так! Вдруг он…» Но ночной гость предупредил ее опасения, поспешив оправдаться. Теперь он говорил почти заискивающе.
– Я вот зашел, думал, вы дома. Извините.
– Да кто вы такой? – все больше храбрясь, возмутилась женщина. – Что вам тут нужно в такое время? Час ночи, между прочим!
– У меня к вам дело, – извинялся мужчина. – Я уже заходил сегодня, но вас не было.
– Когда это вы заходили?
– Днем. Вы – Наталья Ильинична?
– Ну я, – Наташа слегка успокоилась. – Да вы-то кто?
Мужчина подошел поближе. Она отшатнулась было, но он заговорил так мирно и виновато, что женщина сумела взять себя в руки.
– Нам бы с вами давно надо познакомиться, – сказал он. – Я знал вашу сестру… Так жаль, что не был на ее похоронах, но я уезжал… Не мог прийти.
– Вы… Ее друг?! – не веря своим ушам, переспросила она.
– Может, пройдем в дом? На улице разговаривать неудобно, а я вас хотел кое о чем спросить…
Он опасливо огляделся по сторонам, и это движение очень не понравилось Наташе. «Чего боится? Совесть нечиста! Хочет убедиться, что нет свидетелей». Ее посетила мысль, которую она сочла совершенно блестящей.
– Минутку, – решительно сказала женщина. – Сперва я должна зайти к соседке. Мне нужно позвонить. Подождите, ладно?
«Если испугается – убегу. Он ведь сразу сообразит, что я все скажу соседке, и будет действовать по обстоятельствам. Значит, пришел убивать… Если останется ждать меня – можно и поговорить. Значит, по делу пришел».
Незнакомец всполошился. Наташа неясно различала его в темноте, но по резкому движению поняла – он не обрадовался услышанному.
– Я всего на несколько минут, – сказал он.