– Прям, как на платной стоянке! – прозвучал веселый мужской голос. – Осталось 133 места! – и весь зал наполнился задорным смехом.
После того, как процедура была завершена, и все гости заняли места за столом, на мониторе еще осталась цифра «3».
– Кто-то не пришел! – забеспокоилась Марина Ивановна, практически считая всех по головам.
Сев на свое место рядом с мужем она гневно произнесла:
– Я так и знала! Этих троих как раз и нет.
– Кого ты имеешь в виду? – переспросил Михаил Борисович.
– Ну как же, неужели ты не видишь! Твоего компаньона с сыном и Настьки, черт бы ее побрал. – Михаил Борисович окинул взглядом присутствующих, и, наклонившись к жене, произнес: – Я сейчас!
Незаметно он покинул свое место и скрылся за дверью. Гости же настолько были увлечены беседой друг с другом, и заняты наполнением собственных тарелок и бокалов, что ничего не заметили. Они пробовали закуски, наполняли фужеры, и произносили тосты, чокаясь то с соседом справа, то с соседом слева, предлагали попробовать то или иное блюдо соседям, ухаживали за дамами, даже при наличии собственной спутницы.
За всем этим сурово наблюдала именинница, сидевшая в гордом одиночестве. «Как я вас всех ненавижу! Завистники, прихлебатели, лицемеры. Все вы рады поесть и попить за чужой счет и создаете лживый вид искренних, радушных и надежных друзей, готовых прийти на помощь по первому зову!» – думала Марина Ивановна, глядя на гостей.
Она и сама была под стать собравшейся компании, не раз используя каждого в личных целях и попутно расширяя круг знакомств. Оказавшись после свадьбы в числе самых богатых и уважаемых лиц города, Марина Ивановна умело пользовалась своим положением. Находясь на короткой ноге с особами, занимающими ответственные посты, она выстраивала свою систему взаимоотношений. С некоторыми она была настойчивой и непреклонной, а перед кем-то готова была унизиться, чтобы достичь необходимой цели. Что-что, а искусство дипломатии ей было знакомо. Таким образом, несмотря на общую дружелюбную атмосферу, которая царила за праздничным столом, за ним собралось полторы сотни хищников, готовых растерзать друг друга при первой возможности.
Через несколько минут в дверях появился Михаил Борисович. Одной рукой он обнимал за плечи Настю. Пройдя к столу, отчим усадил ее справа от матери и занял свое место.
– Наконец-то! – произнесла Марина Ивановна, обратившись к дочери. – Почему так долго?
– Такси долго ждала, – произнесла девушка и улыбнувшись подала матери маленькую коробочку, аккуратно завернутую в подарочную бумагу. – С днем рождения! – и осторожно поцеловала ее в щеку.
Следом подключился Михаил Борисович. Он наполнил свой бокал и произнес тост за здоровье своей драгоценной, несравненной и любимой женушки. Слово «женушка», он как-то особо подчеркнул, но никто этого не заметил, даже сама именинница. Тост Михаила Борисовича, тут же было подхвачен множеством восторженных голосов, сливающихся со звоном бокалов.
Отец и сын Немчиновы, чтобы добраться до места торжества, так же, как и Настя, решили воспользоваться услугами такси, но сбой, который произошел в этот день на линии диспетчерской связи, заставил их понервничать в ожидании транспорта.
Петр Иванович с тревогой периодически поглядывал на часы, ожидая звонка. Он старался никогда не опаздывать, а тут такой казус. Звонок от Михаила Борисовича раздался как раз в тот момент, когда он доставал из пачки очередную сигарету.
– Ну что-что! Никак не уедем. Еще стоим у подъезда! – практически прокричал в трубку Петр Иванович, не сдерживая гнев. – Эти чертовы службы, вечно у них что-то происходит.
– Давай я за вами машину пришлю, – послышалась в трубке.
Не успел Петр Иванович ответить, как из-за угла послышался скрип тормозов, и перед подъездом встал желтый «ниссан». – Ну, наконец-то! – воскликнул Немчинов старший. – Все, выезжаем, ждите! Улица Лажечникова, дом 5, – сказал Петр Иванович, обращаясь к таксисту.
…В тот момент, когда отец и сын Немчиновы вошли в зал, где проходило торжество, как раз наступил момент поздравлений. Все старались выразиться, как можно лучше, не стесняясь лестных отзывов, обращенных к виновнице торжества и как можно эффектнее вручить подарки. Марина Ивановна с интересом и вниманием слушала, аккуратно ставя разноцветные свертки и коробки на столике позади себя. Мысленно же она была уже дома и распаковывала, разворачивала, рассматривала, и, руководствуясь ценностью даров, решала, как будет выстраивать дальнейшие отношения с дарителями.