- Помолчи, - попросил его Той, и стал расставлять шахматные фигуры. - Напомни мне, кто сказал: "Всё есть Дух. Всё творит Вселенную разумом. Творит в мыслях. Человек, подобно Всему создает Мысленные Образы"?
- Это слова Тота Гермеса Трисмегиста, - не раздумывая ответил Алекс, и Той довольно кивнул, протягивая Алексу руки с зажатыми в кулаках фигурами. Алекс выбрал черную пешку, и Той развернул шахматное поле. Сделав первый ход, Той достал из холодильника бутылку холодного чая с лимоном и разлил его по стаканам. Он увидел, что Алекс выступил пешкой, подставив её под бой, и не раздумывая съел её своей пешкой.
- Пей! - сказал он и залпом осушил свой стакан.
- Не знал, что пешки вызывают такую жажду, - пошутил Алекс, а Той очень серьёзно посмотрел на него, и сказал:
- Перед твоим приходом, здесь успел побывать один демон, которого я готов был немедленно убить, но он исчез, а вместо него появился ты. - Той пристально посмотрел на Алекса, и продолжил: - и я убил только твою пешку, а демон всё ещё жив.
Алекс поддел пальцем кончик полотенца, обнаружив под ним пятнадцатизарядный "парабеллум" Смита и Вессона. Присвистнув, он взял в руки оружие.
- Снят с предохранителя, патрон в патроннике... Хорошо, что сказали о демоне, а то я мог решить, что это вы мне приготовили такую встречу. Вы знаете кого ждёте? - спросил Алекс
- Я же говорю: демона, - сказал Той, делая ход конём.
На свист Алекса пришел писательский пёс. Он лениво зевнул, и лёг, перекрывая выход из беседки.
- Ричард! Иди ко мне! - Позвал Алекс. Но Ричард вильнул хвостом, и остался на месте.
- Не хочешь?
- С тех пор, как пёс стал прототипом хвостатого профессора, он позволяет себе многое, - с грустной улыбкой сказал Той. - Ты ходить будешь?
- Буду, - ответил Алекс, сделал ход, и повернув лицо к Ричарду спросил: - Простите, сэр Олд, вы наверное знаете, у вашего хозяина есть лицензия на ношение оружия?
Ричард, не отрывая взгляда от Алекса, положил морду на лапы.
- Ладно. Мы сейчас у него самого спросим. - Алекс посмотрел на Тоя:
- Можно взглянуть на лицензию?
- Ты, наверное, сошел с ума! Какая лицензия?! - Повысил голос Той, но достал из бумажника потёртую карточку, и протянул её Алексу.
Взглянув в неё, Алекс произнёс:
- Разрешение не плохо бы продлить. У вас, мастер, оно скоро заканчивается.
- Оставь! - Той выхватил карточку и вложил в бумажник.
- Так кого мы ждём? - спросил Алекс. - Неужто и впрямь демона?
Той промолчал. Тогда Алекс решил, что время пришло, и достал из кармана смартфон. Он показал Тою снимки телескопа.
- Даже так?! - воскликнул Той. - Любопытно. Ну, что ж, с чем я нас всех и поздравляю. Не сегодня-завтра они достигнут Земли. Позволь, - Той взял в руки смартфон Алекса, отошел с ним в сторону. И пока Той изучал снимки, Алекс нервно расхаживал по беседке. Под пристальным взглядом терьера Ричарда, Алекс осторожно приблизился к статуэткам забавных мастеров Дзен со смешными именами, и, видя перед собой бродяг и хитрецов, ленивцев и пьяниц, с трудом мог поверить, что в их толстых и тощих, совершенно лишенных атлетизма, расслабленных телах, были заключены высочайшие сокровища духа.
- Тебе нравятся эти фигурки? - неожиданно спросил Той у Алекса, возвращая смартфон. И тот, вздрогнув от неожиданности, сказал:
- Очень.
Той улыбнулся. Он вернулся к шахматному столу, и сказал:
- Ну, а теперь давай выкладывай о "не столь возвышенном".
- Учитель, между нами, - Алекс комично склонился и прошептал на ухо Тою, - всё это военная тайна...
- Алекс! - подыграл ему Той. - Ты же знаешь, я не держу тайн. Я не умею их хранить! К тому же, меня уже судили за разглашение военной и государственной тайны, а ты так неосторожно со мной шутишь.
- Учитель, я вхожу в проект "Атланты", поэтому знаю , что это ваше детище, и о вашем конфликте с системой тоже знаю, и очень прошу подумать, прежде чем ответить на мой вопрос.
Той улыбнулся:
- Я подумаю, - сказал он. - Так какой вопрос?
- Если бы вас снова пригласили возглавить Проект на новых условиях, согласились бы, с учётом того, что я вам сейчас показал?
- Это гипотетический вопрос, или осторожное предложение?
- Это предложение, состоящее из гипотетического вопроса, - они оба рассмеялись.
- Я не шучу, - взгляд Алекса стал серьёзен. Я узнал, что вы значитесь, как подлежащий оперативной разработке, другими словами, если вы не войдёте снова в Проект, вас никто уже не сможет защитить...
- Я знаю, - коротко ответил Той.
- Правда?
- Да Алекс, правда. Приходивший демон вручил мне "Чёрную метку".
- Кто он такой?
- Я его хорошо знаю, - тихо произнёс Той. - И намерен поделиться этим знанием с тобой.
- Можно взглянуть? - спросил Алекс, и Той вынул из кармана что-то завёрнутое в мятую писчую бумагу.
Алекс развернул бумагу и увидел чёрный непрозрачный камень, отполированный только с одной стороны. Он повертел его с любопытством и стал заворачивать.
- А из чего видно, что этот камень и есть "Чёрная метка"?
- Прочти, - сказал Той. - На бумаге указаны место и время.
Алекс поспешно развернул скомканный лист, и только теперь обнаружил на нём напечатанное сообщение. Оно было коротким: "Пять весёлых пинчеров". 23:00".
- Это ресторан корейской кухни на Завитане! - вспомнил Алекс встречу с двумя конными полицейскими и анекдот, родившийся тогда.
- Точно, - Той улыбнулся, и Алекс почувствовал себя неловко, что не увидел записку.
- А где дата? - Спросил Алекс.
- Даты нет, потому что встреча состоится сегодня.
- И никак нельзя этого избежать?
- Вызов брошен.
- Мы пойдём вместе! - решительно произнёс Алекс, вынимая из кобуры свой армейский "Глок", и кладя его рядом с писательским "Парабеллумом".
- Нет! - охладил его пыл Той. - Я должен буду отправиться туда один. Это кодекс...
- Это кодекс пиратов, и к нам он не относится! - пытался переубедить учителя Алекс, но Той был непреклонен.
- Я сказал "нет"!
- Мастер!..
- Алекс, не настаивай. Если хочешь, можешь помочь мне здесь...
- Конечно... Всё что угодно! - Алекс был искренен. - Одно ваше слово, и я могу сделать так, что вы исчезнете для них.
- Нет, Алекс. Этого не избежать. Я оказался вне системы...
- Почему бы вам не принять извинения Министерства Обороны? - спросил Алекс.
- Это ты о себе так?
- Я его представитель. Если извинение принимается, тогда поделим ответственность. Вы займётесь руководством, спецназ обеспечит вашу безопасность, а разгребать завалы будет Мин-обороны.
- Спасибо, Алекс. Но от "Чёрной метки" уйти ещё не доводилось никому.
- Мастер Той, скажите "да" и государство избавит вас от любых проблем. Накануне того, что может вот-вот произойти, нужно только ваше согласие!
- Я подумаю. Спасибо, Алекс.
- Учитель, у вас нет времени на размышления. Скажите мне, что согласны вернуться в Проект, и вы немедленно обретёте могущественных союзников.
- А ты не думал, Алекс, что именно могущественные союзники не желают изменения программы? Что именно они вынудили меня покинуть Проект? Что "Чёрная метка" - ещё один способ могущественных союзников запугать меня?
- Нет, - честно ответил Алекс, - об этом я не подумал.
- Под их давлением я и ушёл из Проекта, но это ни в коей мере не означает, что я его оставил. - Той подмигнул Алексу.
- Мы поддерживаем связь с полковником Ройтманом. Он в курсе всех моих рекомендаций, и пытается изнутри как-то повлиять на ситуацию. Но на его пути стоит куратор от Кнессета...
- Ави Кэрен, - назвал имя Алекс, и Той кивнул, говоря:
- Это он вручил мне "Чёрную метку". Не думаю, что это исключительно его личная инициатива. За спиной Ави - те самые влиятельные круги, о которых ты говорил. Этот человек всячески противится любым моим нововведениям, мотивируя свои отказы отсутствием бюджета. Но дело не в бюджете. Вернее, не только в нём. Они остановили исследования, касающиеся поддержания физического здоровья людей, в которых видят лишь источник нечеловеческих возможностей атлантов. При этом, все почему-то забывают, что те были великанами! Под шесть метров росту! Их силу, здоровье и умственный потенциал обеспечивал организм великана. А что имеем мы? Самый высокий участник Проекта, метр восемьдесят девять, что в три раза меньше роста истинного атланта. Наш организм в три раза меньше, и производит втрое меньше энергии. К тому же, космос контролирует наш мозг, наши психические реакции и управляет нашими желаниями! Подмяв Проект исключительно под военные нужды, анонимные спонсоры выжимают весь потенциал атлантов, убивая живых людей. Ощущение такое, что приставив к нам "дублёров", они надеются избавиться от нас, когда способности "атлантов" просто перейдут к ним, так сказать "по наследству".