Внезапно Баюн словно подавился своим урчанием. Прочихавшись, он виновато глянул на ведьму, буркнул:
— Показалось, — и принялся тщательно вылизывать вставшую дыбом шерсть, как ни в чем не бывало.
— Что именно? Уточни…
— Эманация сторонней Силы… Мы не одни здесь. Разве ты не ощутила?
— Нет… — Людмила вообще ничего не чувствовала, а ведь с тех самых пор, как она получила Ильгин подарок, в ней постоянно пульсировала незримая Сила. Она иногда затихала, иногда выплескивалась в полную мощь, но не покидала чародейку ни на миг, а сейчас… Будто пустой кувшин, из которого выпили всю влагу, который ждет, когда его наполнят вновь. Неужели она с этим жила раньше? Ведьма щелкнула пальцами, а толку? Даже для крошечного «светлячка» одного желания мало, а сила ушла. Но ведь этого не может быть… Не может!
Не поворачиваясь спиной к кружевам ледовых наплывов, Людмила попятилась, аккуратно ступая, чтоб ненароком не споткнуться.
— Куда? — Птах кинулся за ней.
— Жди… — ведьма свернула в тесноту тоннеля.
Тьма навалилась на плечи тяжким грузом.
— Ишь ты, а когда шли, почти светло было… — чародейка прошептала заклинание и облегченно выдохнула, когда перед ней заискрился переливающийся огонек, а внутри солнечного сплетения забился привычный ритм. — Совсем другое дело…
Воющий мохнатый снаряд едва не сбил её с ног.
— Очумели оба, — только и сказала Людмила, когда стихли вопли котофея и бесенка, напуганных внезапным её исчезновением, — тут я, тут, куда я от вас денусь. Проверяла одну догадку. Баюн, а ведь в той пещерке и впрямь что-то неладно.
— Ты уверена? — кот, не перебивая, выслушал чародейку. — Так… смотри что получается: здесь глина кругом, и все нормально с твоим чародейством, а там камень напрочь блокирует все твои способности.
— Ну, положим, не все, — улыбнулась Людмила, — шить и вязать я там смогу.
— Не до шуток, — отмахнулся Баюн. — одно из двух: либо мы возвращаемся…
— А смысл? Мы там уже были, — ведьма передернулась, вспомнив нажравшегося ендаря.
— … либо идем дальше, но без твоей поддержки.
— Можно подумать, моя сила нам здесь помощник.
Огонек мигнул и погас, едва только свернули к гроту.
— Нуууу? — котофей вопросительно уставился на ведьму.
— Иди, — подтолкнула его вперед чародейка, — что смотришь на меня, как на чудо, рога не выросли, не надейся. И без твоих «нууу» несладко… — она скрипнула зубами от злости. Не думалось, что так тяжко быть обычной женщиной. Единственное утешение, что ненадолго. А вдруг?.. Навсегда? Тогда как жить?
— Скорей сюда, — крикнул ушедший вперед Птах, — здесь не один ход.
Баюн, не дожидаясь замешкавшуюся у входа Людмилу (она пробиралась через загородку сталагмитов), унесся к бесенку.
Ведьма подоспела в самый разгар дебатов — страсти накалились до предела. "И когда только успели сцепиться? — удивилась чародейка, слушая, как обычно молчаливый Птах надрывается "левый, сначала левый…", а кот бархатным тенором убеждает его "чего ноги зря бить, лучше направо пойдем…"
— А что ж вы середку игнорируете? Хода-то три…
На нее накинулись вдвоем — каждый отрывался по-своему, описывая, как она не права. Ведьма махнула на них рукой — смолкли оба враз.
— Разделяться ни в коем случае не будем, — сурово глянула на вольнодумца кота. — Никаких "тогда я сам пойду", понял? Только вместе. Жребий бросим.
— Из чего жребий? — ехидно спросил кот, прекрасно зная, что ничего подходящего у них нет.
— Вот… — Людмила развязала заветный узелок на поясе, — куда кольцо мое упадет, туда и идем.
— Не жалко?
— Нет, — отрубила ведьма.
— А как же память?
— У меня пока хорошая…
— Только, чур, не подглядывать, — забеспокоился Птах.
— Вот ты и бросишь. Все по-честному будет, — Людмила опустила в коричневую лапку бесенка заветное колечко.
— А я?
— А ты, Баюн, отойди в сторону, оттуда посмотришь. Мою силу заперли, а твою, может, отворили. Ты же у нас феномен.
— ДОжили, — обиделся кот, отходя в сторону входа, — друг другу не верим.
— Птах, давай!
Бесенок зажмурился, высоко подбросил кольцо.
Почерневшая безделушка взлетела, ударилась о камень свода, полыхнула серией нестерпимо ярких сиреневых вспышек и падающей звездой опустилась на подставленную ладонь Людмилы.
ГЛАВА 33
— Больно… — Людмила отдернула руку, стараясь сбросить жгущееся кольцо, но оно накрепко прилипло к ладони.
— Хорош ловчить, фокусница, — кот был явно разочарован таким исходом, — лишь бы все по-своему сделать.