— Ты в карты играешь? — внезапно спросил он.
— Нет, — ответил Антон, опасаясь очередного подвоха.
— А я азартный, — пожаловался ему лесной хозяин. — Недавно все зверье проиграл, так лес неделю пустой стоял. Хорошо, хоть отыграться дали.
— Не играй, — посоветовал Лешему Антон. Страшный с виду, тот был парню почему-то симпатичен.
— Не могу. Скучно мне. Мужики в лес ходить боятся, проказничать не с кем. Вот ты встретился, и то дело, хоть поговорить есть с кем.
— А давай я тебя в шахматы научу играть, — предложил парень.
— В шахматы? А это интересно? — задумался Леший.
— Еще как! Вот с Кащеем справимся, и научу!
Леший внезапно остановился. Антон не понял, то ли идея насчет шахмат была так захватывающа, то ли еще что…
— Все, пришли. Ты работай, а я постерегу пока, чтоб не мешались, — и исчез.
Антон осмотрелся: небольшая полянка, со всех сторон окруженная могучими дубами, трава по пояс, косить не перекосить, речка вдалеке плещет, неясный свет луны и тишина… Он снял косу с плеча, примерился, чтоб в темноте ногу ненароком себе не оттяпать, молодецки ухнул и, думая: — "Бред, полный бред…", — принялся размашисто махать косой.
Казалось, время остановилось, и во всем мире нет ничего, кроме подмаргивающих звезд, бездонного неба, серебрящейся в лунном свете травы и него, Антона.
Резкий металлический звук ударил по нервам, парень опомнился, остановился, поискал глазами обломок косы…
— Получилось, получилось, — откуда-то вынырнул Леший, — собирай скорей, да пойдем к реке.
У воды сделали все, как сестра говорила: бросили траву в реку, выловили ту, что поплыла против течения, и отправились в обратный путь. Парень по пути так расписывал прелести игры в шахматы, что лесной хозяин загорелся не на шутку и остыл только когда узнал, что вырезАть фигурки дело долгое и муторное — время нужно, а его как назло нет, ибо Баба-Яга торопит с Кащеем сразиться. Против такого аргумента Леший ничего возразить не мог.
Он проводил Антона почти до самого дома ведьмы, велел передавать ей привет и церемонно откланялся, не забыв напомнить про обещание.
Долгая купальская ночь подходила к концу, рассвет был близок, деревья обретали все более четкие очертания, начали просыпаться первые птахи…
Внимание парня привлек странный скрип. В неверном свете просыпающегося утра он разглядел какие-то вросшие в землю строения, а над полуразвалившимся колодцем заунывно скрипел «журавель».
"Не дай себе засохнуть!" — Антон круто поменял направление движения. Внезапно захотелось пить, да и передохнуть не мешало бы после работы, устал с непривычки. Косой-то махать не всяк горазд, а он вот без передышки почти всю ночь оттрубил.
Парень наклонился над колодцем и тут же отпрянул — из темноты на него смотрел огромный воспаленный ГЛАЗ, а потом из колодца вылетели две костлявые, пахнущие гнилью, руки и, намертво впившись в одежду, потянули вниз. Антон, почти парализованный ужасом, инстинктивно вцепился в замшелый сруб. Он слышал хруст собственных сухожилий, но сруб не отпускал. Его — изнутри колодца — тоже держали крепко.
Минуты или мгновения длилась эта борьба, он не знал — пронзительный крик петуха разорвал тишину, первый луч солнца возвестил начало нового дня. Антон, не удержав равновесия, упал назад. Тот, кто сидит в колодце, исчез.
"Домой, домой, домой…" — со скоростью курьерского поезда несся парень. Мимо мелькали деревья, кусты, морды. Лес, оказывается, был весьма густо заселен, но не до них. Домой, домой…
А дома, слегка отдышавшись, Антон рассказал сестре о своих приключениях, особенно красочно описав колодец.
— А, Мара, — довольно равнодушно сказала Людмила. — Мара из кошмара. Все никак не успокоится. Сколько поселков мором выкосила, мало…. А теперь сидит в колодце, дураков ловит…
Антон поежился.
— Тебе еще повезло, что под утро попался, днем она спит, а ночью очень опасна, даже мне. А разрыв-траву не потерял? — вдруг забеспокоилась она.
— Нет, — с легким раздражением ответил Антон. Он чуть не погиб, а она…
И почему-то подумал: — "Это мне в диковинку, а Людмила ко всему, наверное, привыкла".
ГЛАВА 12
Получив вожделенную разрыв-траву, Людмила обрадовалась, как ребенок, и тут же предложила ее испытать.
Во дворе стоял древний сарайчик-развалюшка, оставшийся еще от старой колдуньи, его-то и решили использовать. Птах притащил два пудовых замка, навесил на двери сарайчика. Ведьма начитала заговоров, по ее словам — железных, и, отошла в сторону, на всякий случай.