- Да, спасибо, - прошептала я. Очень хотелось предложить, никуда не ехать...
- Нельзя, - прошептал Лион, прочитав мои мысли, - хотя и очень соблазнительно.
Яруси с грохотом уронила тяжелый бронзовый подсвечник, мы вздрогнули и повернулись к ней.
- Вы сейчас опоздаете! - хулигански улыбнувшись, сказала горничная и выскочила за дверь, не дожидаясь нашего ответа.
Во дворец опять добирались в карете и опять с занавешенными окнами. Дворец встретил сиянием огней, блеском драгоценностей, шумом толпы... На обеде нас усадили не за общий стол, а вместе с Его Величеством, его супругой и еще двумя особо приближенными лицами со спутницами. Одним из них оказался герцог Лориндельский, занимавший пост первого советника, с супругой - очаровательной леди Дамирой, а вторым был уже знакомый мне Верховный Магистр Мастер Дюрион. Его спутницей сегодня была Старшая Ведьма Касандрия - высокая темноволосая женщина, необычайно красивая, властная и уверенная в себе. Я, поначалу, несколько смущалась ее, но потом увидела, что вся ее властность и даже некоторая агрессия направлены исключительно против мужчин, а к женщинам она обращалась очень мягко и бережно. Во время обеда разговор был обо всем и ни о чем, мужчины рассыпались в комплементах, женщины, а вернее, леди Касандрия, прошлась по мужским недостаткам... Помня наставления Лиона, я старалась почти ничего не есть. Остальные, кстати, придерживались той же политики... Его Величество с усмешкой наблюдал, как нам трижды поменяли почти не тронутые тарелки, потом отослал слуг и сказал:
- Дорогие мои! Я специально, презрев все каноны, велел поставить отдельный стол, еду нам подают только проверенные люди. Еду перед подачей проверяет маг. А вы...
- Предупреждать надо было... - проворчал герцог Лориндельский, - мы бы не стали готовиться к обеду.
Магистр и Лион хмыкнули, а потом уже смеялись все, как выяснилось, Его и Ее Величества тоже по привычке изрядно подкрепились перед торжественным обедом.
- Да, лихо вас Премьер-министр с Кабинетом воспитал, - продолжая смеяться, сказал король, - не доверять никому и ничему, всегда быть в полной боевой готовности... С этим надо что-то делать... Герцог, - обратился Его Величество к моему мужу, - Когда мы сможем обедать во время обеда?
- Надеюсь, что скоро, - чуть привстав, поклонился Лион, - но, на первых порах, лучше перестраховаться.
Слуги в очередной раз поменяли наши тарелки, установили на столе огромные вазы с фруктами и разнообразной выпечкой. Пирожное со сливками и жирным кремом меня совсем не прельщало, но вот местный виноград... Я наклонилась к Лиону:
- Винограда хочу, - Лион непонимающе уставился на меня, - ну, вот этого с желтыми ягодами...
- Это кариса, из нее вино делают.
- Я и говорю, виноград...
- Возьми и положи на тарелку, я проверю, потом можешь есть. Только не увлекайся, после нее очень пить хочется.
К приглянувшейся грозди карисы мы со Старшей Ведьмой потянулись одновременно. Вернее, мы даже не предполагали, что это окажется одна гроздь, только очень большая. В итоге, улыбнувшись, мы лихо разорвали ее напополам и водрузили на свои тарелки.
- Всегда подозревал, что ты ведьма, - шепнул мне Лион, повернувшись ко мне и делая вид, что занят исключительно наполнением моего бокала, и одновременно сканируя под столом, лежащий на тарелке виноград, - отобрать такой кусок у Старшей - не всякому удастся. Можешь наслаждаться, все в порядке.
Старшая Ведьма к этому моменту закончила поглаживать свою тарелку с лежащей на ней гроздью и, встретившись со мной взглядом, подмигнула мне. Я чуть улыбнулась и оторвала первую ягоду. Ох, недаром мне так захотелось этих янтарных ягодок - их вкус был просто восхитителен! И коварство тоже!
Все последствия наслаждения карисой я ощутила где-то часа через полтора. Бал был в полном разгаре - сверкали драгоценности, шуршали шелка, мягко переливался бархат, кружились и приседали пары... Лион не отпускал меня от себя, позволил лишь один танец с Его Величеством, а потом опять предъявил свои собственнические права. Но меня это вполне устраивало... Танцевать с Лионом было просто восхитительно - его руки удерживали и направляли меня, мои ноги и тело были полностью подчинены его воле, я просто растворялась в музыке и его глазах, и казалось, что еще чуть-чуть, и я взлечу... Но жестокая жажда, как кара за мое предыдущее наслаждение, опустила меня на землю.
- Ли, давай чуть передохнем. И так пить хочется...
- Вкусная кариса была? - ухмыляясь, спросил муж.
- Да, грешна. Но пить от этого еще больше хочется.
Лион подвел меня к креслам, установленным по окружности бального зала, усадил, подозвал слугу разносящего напитки. Почти незаметное движение рукой вокруг бокала и долгожданная влага принадлежит только мне!
- Пей небольшими глотками, иначе плохо будет, - предупреждает Лион, подом кидает взор на свой ларистар, - Ния, я отойду на минутку, сиди здесь, никуда не уходи.
Я маленькими глоточками отпиваю из бокала и разглядываю кружащиеся в танце пары. Моё внимание привлекает необыкновенной красоты девушка в струящемся черном с желто-золотой отделкой шелковом платье. Ее длинные волнистые волосы лишь небрежно прихвачены золотым гребнем, движения необыкновенно грациозны, взгляд насмешлив и выдает уверенность в силе и безнаказанности. Танец закончился, ее кавалер подвел девушку к мужчине, одетому в такой же черно-золотой гамме, поклонился ему и быстро ретировался. Красавица рассмеялась в ответ на что-то сказанной ее спутником. В этот момент мои наблюдения были прерваны более чем полной дамой с рыжими волосами и отвратительными духами, которая шумно начала пристраиваться в соседнее кресло. Довольно неуклюже размещая в нем свои телеса, она взмахнула веером и выбила бокал из моих рук. Тут же последовали расшаркивания и извинения с ее стороны и со стороны ее спутника - довольно невзрачного маленького человечка. Он немедленно подозвал слугу и протянул мне новый бокал, с самыми искренними извинениями. Мадама начала обмахиваться веером - удушающий тяжелый аромат ее духов обволакивает меня. Вспоминается маршрутка и толстая деваха с модными трупными духами каждый раз умудрявшаяся сесть около меня. Так же начинает кружиться голова, я, стараясь задержать дыхание, извиняюсь, встаю и направляюсь к окну, механически отпиваю из бокала. В следующий момент бокал вылетает у меня из рук, я возмущенно поворачиваюсь, вижу девушку в черном платье, за которой наблюдала до этого. Она что-то говорит, но я не могу разобрать слов, все плывет, кто-то подхватывает меня на руки, потом темнота.
- Лерония, очнись! - доносится чей-то незнакомый голос. Я пытаюсь приоткрыть глаза. Все расплывается, только почти черные глаза склонившегося надо мной мужчины.
- Выпей, - моих губ касается край бокала, я плотнее сжимаю губы.
- Пей, это противоядие, - пытаюсь отвернуться, но он только крепче сжимает мою голову и насильно вливает в меня жидкость. Я снова проваливаюсь в никуда.
Голос Лиона и что-то отвечает ему незнакомая женщина. Медленно открываю глаза. Я лежу на диване, моя голова покоится на коленях у Лиона, он гладит меня по голове и разговаривает с кем-то на непонятном языке, потом замечает, что я очнулась.
- Ния! Как ты себя чувствуешь?
- Никак... Меня нет...
Лион усмехается и помогает мне сесть. У окна стоит давешняя красавица.
- Разреши тебе представить - Леди Латкуласариол брод Дайнмар. Можешь считать ее свое спасительницей - именно она заметила, что в твой бокал подсыпали отраву и выбила его из твоих рук.
- Вы преувеличиваете мои заслуги, Милорд. Так поступил бы каждый на моем месте. Миледи, надеюсь на продолжение нашего знакомства, когда вам станет лучше, - она жестом остановила готовые сорваться с моих губ слова благодарности, коротко кивнула:
- Милорд, не забудьте про нашу договоренность, - и исчезла за дверью. Лион только крепче прижал меня к себе.
- Лион, поехали домой... - потянулась я к мужу. Он вздрогнул, будто очнулся, глубоко вздохнул: