К нам подошел Артур, держа в руках блокнот и на ходу делая какие-то пометки.
- Судя по всему, Пол, ты уже познакомился с Ритой. Рита, это Пол, шеф-повар 'Ананасов в шампанском'.
- Очень приятно, - я протянула руку для рукопожатия. Моя ладонь полностью утонула в его ладони цвета мокко.
Пол кивнул:
- Рита Палисси, тебе надо лучше питаться.
Польщенная тем, что он узнал меня, я улыбнулась:
- Я работаю над этим.
Шеф-повар подмигнул мне и был таков.
- Где я могу найти управляющего? - донесся блеющий голосок со стороны двойных дверей, ведущих в зал.
На входе в кухню стоял веснушчатый парень в синем комбинезоне, с логотипом на кепке 'Братья Ангеловы' и кипой бумаг в руках.
- Ну наконец-то! Вам нужен я.
- Вечер добрый, - откашлявшись, начал парень. - Распишись, пожалуйста, за доставку. Вот здесь.
Артур, нервно пританцовывая, направился к курьеру.
- Еще чуть-чуть, и вы бы опоздали.
- Дороги дерьмо, - пожаловался парень. - Половина перекрыта, на половине - заторы из-за аварий.
Предложенная представителем 'Братьев Ангеловых' ручка хихикала, пока Артур расписывался.
- Просите помощи не у ангелов, а у 'Братьев Ангеловых', - сообщил парень напоследок.
На кухню из дверей, выходящих на задний двор, повалили мужчины в фирменных синих комбинезонах, катя перед собой тележки со старательно заклеенными коробками. Вытирая руки о бумажное полотенце, Пол дирижировал всей этой коробочной симфонией.
- Работы по горло, - вздохнул Артур, беря меня за локоть и уводя в зал. Я не сопротивлялась - на кухне было слишком шумно. - Надо проследить, чтобы никто не повредил ледовые скульптуры, что, между прочим, уже случалось. Остается незакрытым вопрос с орхидеями, и у меня есть время до восьми, чтобы...
- Артур, признайся, ты когда-нибудь преследовал людей в аэропортах?
- Нет, - он поднял голову и рассеянно посмотрел на меня, - а что?
- Я просто подумала, что у тебя бы это здорово получалось.
- Надо обдумать, - все так же рассеянно произнес он, но, неожиданно встрепенувшись, рванул в сторону метрового ледяного лебедя у бара, что-то лая на немецком.
Я искала Максима, но разве найдешь кого-то в этом переполохе? Меня одолевало то, что называется 'шило в заднице'. Сложно стоять в стороне со сложенными руками, когда на кон поставлено так много. Но Морозов прав. Я должна быть осторожной. Я придушила мысль о прогулке по ночным Кварталам на корню и была вынуждена признать факт поражения, вернее - ожидания.
В восемь вечера начали пребывать первые гости. Метрдотель провожал их к столикам. Некоторые следовали прямиком к бару и с готовностью самоубийц плюхались на барные стулья. Официанты были общительны и улыбчивы. В музыку вплетался гул разговоров и звяканья столовых приборов. С головой уйдя в выполнение своих обязанностей, Артур официально был признан потерянным для этого мира навсегда.
Я сидела у барной стойки и пила второй бокал мартини. Бармен наотрез отказался брать с меня деньги, видимо, иначе Эдуард рассердится. На бармена, не на меня, если что.
Мой внешний вид не соответствовал костюмам с бабочками, белым накрахмаленным рубашкам и женским вечерним туалетам. Волновало ли это меня? Ни капельки. Перекинув волосы на плечо, я рассеянно помешивала мартини шпажкой, как вдруг передо мной возник высокий бокал с шампанским. Бармен указал на сидящего в другом конце бара мужчину. Рыжебородый мужик ухмыльнулся мне и отсалютовал своим бокалом. Я обратилась за помощью в картотеку своей памяти. Однако никого похожего на бородача там не оказалось. Он мог быть кем угодно: ловеласом, религиозным фанатиком, представителем СМИ, человеком Кудрявцева, работником Церкви механизированных, забулдыгой, любящим выпивать с шиком. Кем, черт его подери, угодно.
- Благодарю, но...
Рыжебородый поднялся и подошел ко мне.
- Извините, - сказала я, - но я не в настроении для разговоров.
- Ничего, это исправимо. Главное найти интересного собеседника, - парировал он. У него был низкий хриплый голос, и у меня возникло стойкое ощущение, что я уже где-то слышала его.
- Я кое-кого жду.
- Я помогу вам скоротать время.
- Кто сказал, что мне надо помогать коротать время?
- Ваше скучающее выражение лица.
Я действительно была не в настроении трепаться, тем более о моем скучающем выражении на физиономии, поэтому встала, собираясь уйти.
- Сядьте, Марго.
Я замерла на полудвижении и пристально посмотрела на мужчину.
- Откуда вы меня знаете?
Окей, согласна, постный вопрос, но будь проклят тот день, когда в нем отпадет надобность.
- Сядьте и давайте поговорим.
Рыжебородый похлопал по табурету. Я огляделась: ни Эдуарда, ни Максима, ни Артура. Что ж. Я опустилась на краюшек табурета.
- Располагайтесь с комфортом. Поверьте, я очень интересный собеседник.
Я не свалила сию же секунду из любопытства, а вовсе не из-за подчеркнуто дружелюбных интонаций незнакомца. Кого там любопытство в сказке погубило?
- Я вас знаю? - спросила я.
- Возможно, слышали по радио. Но в жизни мы с вами не встречались. Я бы не забыл такую встречу.
Радио... Радио, ну конечно! Хрипотца в голосе была его визитной карточкой! Без мелодраматизма и изумленных 'что, правда?' я заглянула бородачу в лицо.
Одно из двух: либо мне не повезло, либо дьявольски не повезло.
Мужчине было за пятьдесят. Рыжая ухоженная борода, ясные голубые глаза, квадратное лицо, глубокие морщины вокруг рта и на лбу, что выдавало в нем обладателя подвижной мимики; верно, ведь на тех видео толком ничего не разглядеть. На бородаче был скучный коричневый свитер, из горловины выглядывал воротничок рубашки. Телосложением он напоминал кирпич с приделанной к нему головой, руками и ногами. Достав пачку сигарет, он пододвинул к себе граненую пепельницу, подкурил от спички и глубоко затянулся. Ах да, курил он 'Суровый мыслитель'. Даже в гудящем зале я готова была поклясться, что слышу треск сгораемой бумаги; половина сигареты в мгновение ока стала столбиком пепла.
- Часто бываете в 'Ананасах в шампанском'? - спросила я. Мои губы раздвинула нехорошая улыбка - ничего не могла с собой поделать.
- Время от времени забегаю насладиться хорошим алкоголем и музыкой.
- Время от времени, ясненько, - я кивнула. - Знаете, Уна, не раньше, чем этим утром, один мой знакомый обвинил меня в том, что у меня есть эта гнусная привычка. Привычка считать, что мир вращается вокруг меня. Возможно, он был прав. Я не верю в совпадения, Уна, понимаете?
Бородач струсил пепел. У него были короткие пальцы и квадратные широкие ногти. Казалось, он весь построен из кубиков разной величины.
- Не знаю, что руководит вами в данный момент, - продолжала я, видя, что он слушает, - праздный интерес или какое-то специфическое больное желание, не важно. Честно говоря, и знать не хочу. Если вы не против, я пойду. Боюсь, я плохой рассказчик.
- Присядьте, Марго, - вздохнул Уна Бомбер. - Плохой рассказчик? Не бывает плохих рассказчиков. Бывают скучные темы для обсуждения. А я предлагаю вам ну очень интересную тему. А именно - поделиться соображениями на счет того, как вы планируете достать мне такое же зерно. - Он сделал ударение на 'такое же'.
- Что? Что вы сказали?
- Я говорю, расслабьтесь, выпейте, что ли. Спешить некуда.
Я осушила бокал мартини одним глотком и на выдохе пробормотала:
- То зерно предназначалось вам.
- Константин повел себя как настоящий джентльмен, не так ли?
- Его нет в живых. Из-за вас.
- Да ну? А, может, из-за вас?
Я не стала рассказывать бородачу, что произошло позавчера ночью; опустила голову, уставилась на свои колени.
- Да. Может, из-за меня.
- Не хотел расстраивать вас.
Рыжебородый пододвинул мне бокал шампанского; конденсат скатывался по изящной ножке и впитывался в салфетку.