Она замолчала и выжидающе посмотрела на задумавшегося Натана.
— Действительно странно, — сказал он после непродолжительного молчания. — Эти земли малоисследованы и на их освоения уйдут годы. К тому же большинство из известных поселений на указанной территории и так находятся если не под прямым их контролем, то в зоне влияния и если они хотят закрепить это официальным договором, то не вижу проблем.
— Все это так, если не учитывать вот этого кусочка.
Быстрое движение изящных пальцев и луч света «прорезает» на карте огненную черту, соединившую две горные гряды.
Авикс нахмурился.
— Древняя крепость?
— Да, — кивнула Реназия и, погасив указующий луч, добавила: — Меня смущает, что это требование было выдвинуто практически сразу же, как я получила сообщение о бегстве преследуемого тобой мага.
Авикс медленно опустился на колено.
— Госпожа, я понесу любое наказание и го….
— Прекрати, Натан, — оборвала его женщина. — Эта миссия изначально была авантюрой — твоей авантюрой. Жажда мести настолько заслала твои глаза, что я просто не стала тебя отговаривать, так как понимала, что это бесполезно. Единственное о чем жалею, так это о том, что позволила тебе взять с собой Риквода — он был способным и умным мальчиком.
Натан склонил голову, признавая свою вину.
— Ладно, — она махнула рукой, приказывая ему подняться. — Все потом, в конце концов, никто тебя не накажет сильнее, чем ты сам. А пока я хочу, чтобы ты отправился в те места и своими глазами посмотрел, что там происходит. Возможно все это глупое совпадение, но я не хочу рисковать, в конце концов, где-то там находится так и не найденная мной могила Тавора.
— Матриарх, я думаю, что вы зря беспокоитесь, — сказал Авикс поднимаясь. — Скорей всего тут замешаны экономические интересы. Аннексировав данные земли, Республика получает возможность проложить прямую железную дорогу в Родарию, а не тянуть ее в обход через болотистые местности, да еще тратиться на постройку тоннеля через Стальной кряж. Думаю, если я прав, то втянувшись в данный проект, эльфы более чем на пять лет оставят наши границы в покое. Главные минусы для нас — это возрастание протяженности общей границы, более тесный контакт Республики с Родарией и увеличение мобильность эльфийских войск на данном направлении. Впрочем, в случае начала войны все это решается при помощи диверсантов и точечных ударов нашего небофлота.
— А знаешь, Натан, — улыбнулась Реназия. — Ты сейчас практически один в один повторил слова императора. Единственно в конце он добавил: «искренне надеюсь, что забрав эти земли, они ими и подавятся».
— В этом я бы не был так уверен, госпожа. Аппетиты у эльфийской правительницы растут, и боюсь, нам все же придется пойти по пути наших предков и вновь их ограничить.
— Я этого тоже боюсь, — сказала матриарх, прикрыв глаза, — очень боюсь.
Она подошла к Натану и, заглянув в его глаза своим сияющим взглядом, легонько толкнула в плечо.
— Все, иди, выполни поручение. Следующая встреча с представителями Республики у нас через два месяца, так что поспеши.
Авикс поклонился и направился к двери, но тихий голос Раназии остановил его буквально на пороге.
— Как тебе моя новая помощница?
Натан обернулся.
— Молода, симпатична, настырна.
— Рада, что она тебе приглянулась, ибо в новую дорогу ты пойдешь не один.
— Но, госпожа, — растерялся Авикс.
— Возражения не принимаются. Она из истинных, ты же ведешь свой род прямиком от потомков Пришедшего, ваш помет будет обладать поистине удивительными силами, — она подняла руку и помахала пальцами, словно стряхивая с их кончиков невидимые капли воды. — А теперь все, все, иди
Знаете, меня никогда раньше не мучала клаустрофобия, но в этих гномьих подземельях я впервые с ней немного поздоровался — мерзкое надо сказать ощущение давления и какой-то полной безысходности. Я-то, честно говоря, думал, что дорога через гору будет что-то типа тоннеля метрополитена пусть и в ни таких масштабах, а на деле — это узкий коридор метра три шириной и метра два высотой с прогнувшимися кое-где металлическими крепями и узкоколейкой посередине. Причем все это хозяйство напоминало этакий запутанный лабиринт; ответвления попадались чуть ли не десяток метров, и в какие глубины гор они уходили одному богу известно. Мне лично хватило одного беглого взгляда на схему шахты напоминающую своим видом густую крону дерева, показанную мне переправившим нас через подземную реку гномом, чтобы отбить всяческое желания пускаться хоть в какие-то исследования. Поэтому я, твердо помня слова старейшины, двигался строго вдоль рельс, никуда не сворачивая, а если возникали сомнения, то на помощь всегда приходили закрепленные на стене указатели на которых главный тоннель обозначался ромбом с тремя линиями. Кстати, лодочник на прощание показал мне не только карту, но и рассказал о шахтах много интересного, в особенности о скрывающемся там демоне. Оказывается, старейшина несколько раз нанимал магеров и прочих охотников за наградами, дабы те поймали или хотя бы уничтожили тварь, причем обещал за работу довольно приличные суммы в чистом золоте, вот только за выплатой так никто и не обратился. Наемники спускались в тоннели, бравируя своей силой, оружием и умениями, после чего больше о них больше никто ничего не слышал. Пару раз тейп снаряжал свои экспедиции, но в отличие от пропавших те свободно проходили сквозь гору, не встречая каких-либо преград. Впрочем, вполне возможно, что их участники хитрили, идя, как и я, напрямую, так как прекрасно осознавали перспективы своей схватки с огнедемоном. Короче, постепенно поток желающих получить звонкую монету иссяк, и шахты забросили окончательно. К тому же доход от них действительно был небольшой, а тварь никогда не пересекала подземную реку, хотя пару раз и объявлялась на ее берегу. После этого на вход в шахту были установлены дополнительные ворота, а присматривать за ними вменялось в обязанность гномам, так или иначе провинившимся перед местным законодательством. В частности, наш проводник попал сюда за банальную уличную драку, но не очень-то расстраивался по данному поводу, ибо, по его словам, работа была скучная, но непыльная, да и кормили хорошо. Хотя, на мой взгляд, данное наказание было похоже на банальное заключение: срок присутствовал, выйти оттуда он не мог, а лезть в шахту можно было только на свой страх и риск, да и обратно в тейп после данного побега путь ему был бы заказан, ну если только он не принес бы голову убитого демона на подносе в свое оправдание. И все же на данный момент все это было вторично, а меня куда больше интересовал другой вопрос….