— Спасибо, — искренне поблагодарил командир.
Инопланетяне улетали все дальше от Земли, а устройство продолжало передавать их координаты. Дело оставалось за малым: отследить местонахождение их корабля.
Спустя несколько часов стали известны координаты неизвестной ранее планеты.
Командир Атиба разглядывал карту Суфридской системы. Он запрашивал документы о планете, с которой шел сигнал, но данных о ней не находилось. Ни один из кораблей никогда не докладывал о том, что в секторе ЕК-2 есть обитаемая планета. Хотя и сама Суфридская система была плохо изучена.
Связь с «Исследователем-1», когда-то отправленным для ее изучения, была утеряна. Последний сигнал с корабля был получен сто двадцать лет назад из зоны, откуда сейчас на Землю приходил новый сигнал. Экипаж тогда признали пропавшим без вести.
Передаваемые устройством координаты определили место сбора, и к неизведанной планете с Земли выдвинулась эскадра космических кораблей с флагманом «Зеронион» под командованием Партиса Атибы.
Корабли выпрыгивали из гиперпространства в непосредственной близости от планеты.
Проведя предварительное сканирование объекта, с «Зерониона» отправили дронов-разведчиков, чтобы собрать данные о планете и ее населении.
— Вы тоже это видите? — уставился в монитор командир флагмана.
На экране появилось изображение потерявшегося в космосе сто двадцать лет назад корабля, с фюзеляжа которого еще не стерлась надпись: «Исследователь-1». Об этом звездолете знали все на Земле. Это была первая межзвездная экспедиция с людьми, отправленная изучать космос и искать другие планеты, пригодные для проживания землян. На его борту находилась команда из двенадцати человек, в числе которых были пять женщин.
Атиба, не веря своим глазам, смотрел на скрытый наполовину песками корпус легендарного корабля. По его положению и разрушениям можно было сделать только один вывод: он потерпел крушение.
Недалеко от «Исследователя-1» сквозь песчаную взвесь, поднявшуюся в воздухе, космонавты разглядели памятник его экипажу…
Воцарилось напряженное молчание.
— Я сам, — наконец сказал Атиба.
— Но, сэр…
Все возражения командир отсек одним взмахом руки. Он медленно поднялся, поправил китель и отправился к космолету-челноку.
Он решил один высадиться на планету. Догадка не давала ему покоя.
Плавно спускаясь в челноке, Атиба наблюдал, как внизу около скульптуры начали собираться местные жители. Они следили за космолетом, выгнув длинные шеи и задрав в небо головы с узкими носами. Их кожа выглядела грубой и прочной.
Внешне незнакомая раса была похожа на гуманоидную, Партис отмечал определенное сходство. Но… это были не люди.
— Футуриз, проведи еще раз сканирование атмосферы, — приказал Атиба корабельному ИИ, встроенному в программу помощи экипажу и управления кораблем.
— Уровень кислорода достаточный. Атмосфера пригодна для жизни. Температура сорок восемь градусов Цельсия, — доложил Футуриз.
— Слишком жарко, — вздохнул командир.
Приземлившись на песчаную площадку, он вышел из челнока.
Тощие и низкорослые, к нему медленной скользящей походкой приближались несколько инопланетян, отделившиеся от толпы. Это явно были мужчины.
Атиба снял шлем и пошел к ним навстречу.
— Кто вы? — спросил он.
На удивление, инопланетяне его поняли.
— Мы их потомки, — ответил один из мужчин и указал рукой на памятник. — Мы зовем себя псаммиты.
Партис медленно перевел взгляд на памятник, а затем снова на толпу. Только сейчас он заметил за их спинами женщин, черты лица и формы тел которых были человеческими. Они держали на руках детенышей, имевших больше от… псаммитов.
К Атибе сквозь толпу медленно пробиралась женщина.
Человек.
Одна из похищенных.
— Потомки… — повторил командир Атиба.
Однажды в Суфридской системе на планете, населенной псаммитами, случилось страшное: вирус унес жизни более половины женского населения. Те, что смогли вылечиться, больше не могли иметь детей. А те счастливицы, которым удавалось зачать, рожали только мальчиков.