Тогда псаммиты забили тревогу и начали поиск самок, подходящих для продолжения рода. Их взор обратился к соседним планетам. Они совершали нападения на другие расы, крали их женщин. Но это ничего не изменило и не принесло плодов.
Раса псаммитов находилась на грани вымирания, когда вдруг на орбите их планеты появился «Исследователь-1». Едва радары зафиксировали корабль, псаммиты отправили к нему группу захвата. Состыковаться с кораблем и проникнуть внутрь им не составило труда, но экипаж оказал сопротивление, в ходе которого «Исследователь-1» сошел с орбиты. Члены экипажа успели катапультироваться до того, как их корабль столкнулся с песчаной поверхностью планеты.
Акишу, одну из землянок, схватили недалеко от места приземления спасательной капсулы и под конвоем долго куда-то везли. Она рассматривала возвышенности, покрытые песком, полусферы, построенные на поверхности. В холмах виднелись проходы, уходящие, судя по всему, куда-то вглубь планеты.
Ее высадили у одного такого входа и завели в холл с колоннами, а потом повели через лабиринт туннелей внутрь. Там уже не было так жарко, как на поверхности. Оказавшись в просторном помещении, напоминавшем лабораторию, она с облегчением выдохнула, увидев всю свою команду живой и невредимой.
Но облегчение было преждевременным. Перед ними предстал Повелитель.
Псаммиты с интересом разглядывали землян, заставив раздеться. Внимательно осматривали и трогали. Схожесть в строении тел была поразительной.
Стоило Повелителю сделать шаг к Акише и прикоснутся к ней, как командир «Исследователя-1» дернулся, чтобы ее защитить. Повелитель удостоил его злобным насмешливым взглядом и кивнул одному из охранников. Тот ударил землянина разрядом тока, от которого у него подогнулись ноги. Псаммит подхватил его и, выкручивая руки, отволок назад. Женщина осталась одна перед Повелителем.
— Не трогать больше! — медленно прошипел он охранникам. — Они все нам еще пригодятся для исследований.
Земляне не понимали, о чем шипели псаммиты. А в раскрывшемся рте Повелителя Акиша успела разглядеть второй ряд зубов и содрогнулась.
Повелитель распорядился подготовиться к следующей встрече с земными кораблями. Пока одни ученые работали с членами экипажа в лаборатории, другие принялись изучать технологии «Исследователя-1».
После того как в Центре восстановления рождаемости провели детальный анализ строения тел и генома землян, члены экипажа «Исследователя-1» вновь предстали перед Повелителем.
— Вы можете спасти нашу расу и продолжить наш род. И только от вашего решения зависит, будет ли это добровольно, — бескомпромиссно заявил Повелитель.
Командир Атиба заметил на ногах женщины, двигавшейся к нему сквозь толпу, браслеты. Она смотрела на него с мольбой, но не могла сказать и слова. Стоило ей приблизиться к какой-то невидимой границе, как она споткнулась и упала на колени, закричав от боли, а ее встревоженный взгляд обратился к космолету за спиной Атибы.
Но никто из псаммитов даже не взглянул на нее. На лице одного из инопланетян, выступившего вперед, появился самодовольный оскал. Атиба медленно обвел взглядом собравшихся, оценивая обстановку, и отступил к своему челноку. Забрался в кабину и поднялся на орбиту. Псаммиты задумчиво смотрели ему вслед, задрав в небо головы.
Челнок состыковался с флагманом. Быстрым шагом Атиба преодолел путь до командного отсека и занял командирское кресло.
«Инопланетяне не отпустят их… Это была неозвученная угроза», — он сжал руки в кулаки.
На экстренном совещании Совета по безопасности ЕКА, проходившем по удаленной связи с командиром «Зерониона», принимали одно из важнейших в жизни человечества решений. Открыть огонь по псаммитам означало бы начало межпланетной войны. Кроме того, это привело бы к смерти пленниц на чужой планете.
Атиба не мог пойти на такое.
— Футуриз, собери все, что нам известно об этой расе. Проведи предварительный анализ на основе этих данных, — обратился командир к ИИ.
— Данных нет.