— О планете?
— Минутку. Есть только информация, которую присылают дроны-разведчики: атмосфера присутствует, поверхность твердая, средняя температура воздуха сорок шесть градусов.
— Там одни пески и хилые постройки. Но, судя по всему, вся их инфраструктура под землей и не видна с поверхности, — Атиба разглядывал на экране монитора изображение, передаваемое дроном-разведчиком.
— У них определенно есть ископаемые, есть технологии не хуже наших, есть топливо для кораблей, раз они летают к нам, — задумчиво перечислил один из генералов.
— Футуриз, находили ли мы где-то на других планетах следы возможного присутствия этой расы? — продолжал искать Атиба сведения о псаммитах.
— Нет, — коротко ответил ИИ.
— А ведь мы могли бы подчинить их. Поработить… — произнес глава Совета.
— Единственное, что нам известно, — что они могут размножаться с помощью наших женщин, — сказал эксперт по космобиологии, с интересом пересматривая видео, сделанное камерой со скафандра Атибы. — Нам нужны образцы этих инопланетных особей для исследований.
Атиба глубоко задумался.
— Футуриз… насколько эта планета пригодна для жизни человеческой расы?
— Провожу анализ и прогнозирование. — Спустя минуту ИИ огласил: — Дроны не обнаружили воду. Возможно, она есть под поверхностью. По результатам предварительного расчета — на восемьдесят шесть процентов.
— В нескольких километрах отсюда обнаружено много шахт — вероятно, станции добычи полезных ископаемых, — проговорил один из генералов. — Но вряд ли мы сможем захватить их одной эскадрильей. Мы даже не знаем, что скрывается под землей. Нужно запросить подкрепление, — решительно заявил он, настраиваясь на военную операцию.
Но Партис Атиба не слушал его.
— Интересно, насколько пригодна для них наша планета? — задумался командир «Зерониона», сведя брови.
Все предположения уже были высказаны. Члены Совета начали переговариваться между собой, обсуждая план захвата.
— Нужно начать переговоры, — предложил наконец Атиба.
В этот момент Футуриз сообщил:
— Псаммиты открывают предположительно оружейные шахты и поднимают в воздух корабли. Один корабль направляется к нам и передает сигнал вызова.
Партис ответил на вызов и, следуя основным принципам дипломатии, предложил переговоры. Псаммиты согласились.
— Футуриз, сними защитный экран, когда их корабль подлетит.
Вскоре заслон был отключен, и в шлюз залетел небольшой корабль пришельцев. С громким шумом и вибрацией он опустился на площадке рядом с челноками. Из-за корабля, севшего люком к стене, вышли два псаммита, одетые в скафандры. Атиба узнал их, когда они сняли шлемы. Они были среди тех, кто встречал его на планете.
Собравшиеся члены экипажа «Зеронион» с интересом наблюдали за гостями.
Неказистые скафандры, которые, казалось, ни от чего не защищали. Кожа разного цвета: у одного бледно-желтая, у другого болотно-зеленая. А длинные тонкие шеи выглядели такими хрупкими, что, казалось, их можно было легко переломить одной рукой. На первый взгляд псаммиты совершенно не представляли собой опасности.
Если бы не одно но: землянки, которых они держали в плену.
Приглядевшись, командир только сейчас заметил под подбородками псаммитов какие-то устройства.
— С помощью этого вы понимаете нас, а мы вас? — Атиба указал на прибор.
— Землянки научили нас вашему языку, и мы сделали это устройство. Меня зовут Нес, а это мой помощник Хас.
Псаммиты вкратце поведали людям свою историю. И чем больше они говорили об «Исследовале-1», тем сильнее Атиба сжимал кулаки, уже сомневаясь в том, что ситуацию удастся решить переговорами.
— Наше требование — верните наших женщин. И мы улетим с миром, — заявил Атиба.
— Вернуть? — переспросил Нес. — Хорошо. Мы вернем их, но только по одной женщине на корабль.
— Но…
— А их потомство — наше… — холодно изрек Нес, заканчивая переговоры.
Когда корабль инопланетян улетел, а Атиба передал на корабли эскадры приказ о приеме на борт женщин с планеты, Совет продолжил экстренное совещание. Но неожиданно в спор генералов вмешался Футуриз.