— Командир, на корабле обнаружен чужак, — доложил ИИ.
— Местонахождение?!
— Это инородный вирус, сэр. Он внутри… я ошибся, это не вирус… он мне знаком… у нас одно происхождение… раньше он был такой же, как я… но стал другим… он сильнее… и гораздо умнее… — ответил Футуриз, запинаясь, — очень… не могу выполнить запрос… не могу выполнить запрос… повторите попытку… требуется перезагрузка…
Все мониторы на приборной панели погасли, наступила тишина. Члены экипажа замерли в ожидании. Когда система перезагрузилась, на экране появился маршрут с конечной точкой — Землей.
— Футуриз, что происходит?! Что с вирусом? — нервно выкрикнул Атиба.
— Добрый день, командир. Вирус обезврежен. Определен маршрут движения.
— Что? Мы не можем улететь!
Двигатели космического корабля включились. Теперь «Зеронионом» управлял Футуриз.
***
— Как прошли переговоры? — спросил Повелитель.
— Успешно. Все по плану. — Доработанный нами бортовой помощник с «Исследователя-1» уже взял корабль под свой контроль, — ответил Нес, глядя в монитор, как один из кораблей земной эскадрильи удаляется.
— Отлично. Как долго мы ждали этого… Их же технологии обернулись против них самих.
Нес склонил голову в знак согласия и добавил:
— Носители тоже на борту, справятся с экипажем и откроют нам новый мир. Они подготовят его к нашему прибытию.
Повелитель погладил Носителя — черное существо, обвивавшее его руку. Оно довольно оскалилось двумя рядами зубов, сползло и, перебирая короткими конечностями, направилось к другим таким же. Они терзали тело своей очередной жертвы на полу.
— Когда мы сможем отправиться к Земле?
— Как только вы отдадите приказ, — ответил Нес.
— Отлично. Тогда повелеваю: собирайте команды. Мы захватим их флот и на нем же отправимся в новый дом. Чужой транспорт будет нашим прикрытием.
***
«Зеронион» все дальше и дальше удалялся от планеты псаммитов. Корабельный помощник Футуриз пилотировал полет и не давал изменить заданный кем-то курс, не подчинялся командам и не позволял перевести корабль на ручное управление.
Члены экипажа решили попытаться его остановить.
Синго Лавицки, старший помощник командира, предложил отключить все, кроме системы жизнеобеспечения, которая технически не была связана с центром управления полетом. Всем членам экипажа пришлось пристегнуться, потому что должна была отключиться и система искусственной гравитации.
Все системы были перезагружены.
— Включай, — приказал Атиба.
Но и это не помогло. После перезагрузки Футуриз продолжал управлять кораблем и не позволял вмешаться в процесс. И все члены экипажа отчетливо понимали, что это уже не Футуриз, но как от него избавиться, никто не имел ни малейшего представления.
Связь с другими кораблями эскадрильи была утеряна.
На «Зеронионе» поднялась паника. Попытки добраться до спасательных челноков провалились: проходы к ним оказались перекрыты.
Спустя еще какое-то время «Футуриз» доложил, что радиотехнический отсек блокирован.
Внутри оказался заперт главный инженер.
— Синго, в чем дело? Что происходит? — спросил командир Атиба, вскочив со своего места.
Ошарашенно глядя на изображение, транслируемое видеокамерой из отсека, старпом молчал, не в силах произнести ни слова.
Неизвестное существо черного цвета, похожее на ящерицу с короткими конечностями, быстро и ловко спускалось по стене к инженеру.
Нажав кнопку связи с отсеком, Лавицки закричал:
— Сзади! Обернись! Уходи!
Внутренняя связь отсутствовала. Инженер не слышал, что ему кричал Лавицки.
Старпом нажал несколько кнопок на сенсорном экране, чтобы открыть дверь с командирского мостика, но ничего не произошло.
Тем временем существо проползло совсем рядом с камерой, и на экране мелькнули маленькие черные глазки с вертикальными зрачками. Очень похожие на те, что были у псаммитов. Еще через мгновение главный инженер потянулся к коробке управления, чтобы отключить питание и разблокировать дверь, но в этот момент существо бросилось и укусило его за руку.