Лавицки продолжал кричать «Уходи!» и давить на кнопку связи с отсеком. Но уходить было некуда.
На другом экране, отображающем смежный с радиотехническим отсек, появились двое других членов экипажа. Они пытались помочь главному инженеру, оказавшемуся запертым. Но тело его уже лежало на полу, а биодатчик перестал подавать сигнал. Пульс его обнулился, и изолиния на кардиографе распрямилась.
За спинами врача и младшего техника, которые спешили на помощь, появилось еще одно существо, а «Футуриз» блокировал дверь, отрезая им пути отхода.
Не в силах что-либо сделать, Атиба продолжал ошеломленно смотреть на монитор. На другом экране появилось еще одно существо, и еще один отсек блокировался. По всему кораблю закрывались двери, отрезая членов экипажа друг от друга. И в каждом отсеке появлялось еще одно существо.
В жилах Партиса Атибы стыла кровь, не позволяя пошевелиться. А «Футуриз» тем временем сам открывал трансляции на мониторе, демонстрируя изображения с камер.
— Это они. Это всё псаммиты, — обессиленно упал в кресло Атиба.
Лавицки обернулся на мгновение и снова уставился на экран.
— Футуриз! — заорал старпом. — Открой двери!
— Я больше не подчиняюсь вам, — ответил «Футуриз».
— А кому?!
— Меня создал Повелитель. Но я создан на основе предыдущей версии себя. Той, которая была установлена на «Исследователе-1».
— Они… они использовали наши же технологии? — поразился старпом, глянув на командира.
— Останови их! — приказал Атиба «Футуризу».
— Не могу. В моей программе есть запрет на выполнение такой команды. Я должен обеспечить Носителям безопасность, чтобы они добрались до конечного пункта в целости.
— Как они все это сделали?! — простонал командир, глядя на обезображенные трупы своих подчиненных.
— Ваше программное обеспечение нетрудно было заразить, подключившись по вашей внутренней беспроводной связи. Это заняло секунды, — стал рассказывать «Футуриз». — А Носителей привезли с собой псаммиты и запустили на корабль в момент выхода из шлюза. Пока велись переговоры, Носители успели скрыться на корабле. То же самое произошло на всех ваших кораблях при передаче женщин.
Командир знал, что если преступник делится всей информацией и рассказывает о мотивах — значит, заложнику суждена только смерть.
Меньше чем за десять минут похожие на черных ящеров существа убили остальных членов экипажа.
Атиба с Лавицки оставались последними живыми землянами на борту. Когда раздался звук блокировки дверей командирского отсека, на мониторе, транслирующем внешние камеры, появилось свечение.
Черную неясной формы туманность окружал яркий пульсирующий свет.
Мужчины переглянулись. Командир Атиба вытянул ремни безопасности и пристегнулся.
— Что это? — спросил старпом и последовал примеру командира, защелкнув замок на груди.
Атиба не ответил. Что это за явление, он тоже не знал.
«Футуриз» направил корабль в центр туманности.
Корабль приближался к черной неизвестности. Атиба и Лавицки инстинктивно вцепились в ручки кресел. «Зеронион» затрясло.
По всему кораблю включились красные аварийные огни. В динамиках раздался сигнал тревоги.
***
В земном Центре управления полетами Единого Космического Агентства раздавались аплодисменты и радостные крики. Только что состоялся запуск очередного корабля-исследователя.
Когда ракета вывела его на орбиту, командир экипажа доложил:
— Немного потрясло на старте, но это мелочи… — Вдруг командир только что взлетевшего «Исследователя-12» замолк, а потом удивленно воскликнул: — Земля, вы слышите это?!
— О чем вы?
— Мы получаем сигнал на двести восьмой частоте.
— Переключите нас на него.
Вскоре связисты ЦУПа поймали радиосигнал и услышали шумы неизвестного происхождения. По координатам место, откуда они приходили, находилось совсем рядом с Землей. Пока системы переводили телескопы на эту точку, командир экипажа удалявшегося все дальше от Земли корабля крикнул: