***
Василиса бежала по лесу, путаясь в длинном подоле платья. В лесу стояла туманная прохлада, но ее тонкая блузка насквозь промокла от пота, волосы прилипли к разгоряченному лицу. Время от времени она падала от усталости на мягкий мох, лежала на нем, тяжело дыша, но потом вновь поднималась и бежала дальше, шепча пересохшими губами:
– Уленька, девочка моя, я спасу тебя! Я уже иду!
Ей то и дело с разных сторон лесной чащи мерещился плач дочери, сначала она останавливалась, вертела головой, прислушивалась, но плач тут же стихал.
– Нечисть лесная меня запутать хочет! – решила она.
Зажав уши, она побежала вперед, уже не глядя по сторонам. Грудь колола травяная мамка-берегиня, которую мать сунула ей с собой. Она будто увеличилась в размерах и едва умещалась под рубашкой. Несколько раз Василиса порывалась выбросить куклу, но что-то удерживало ее.
Лес шумел. Он всегда шумел, когда что-то случалось. Украденное дитя крепко спало в травяном гнезде на берегу Зеленого озера, вокруг гнезда, как безмолвные стражи, сидели огромные жабы, таращили по сторонам свои круглые, безумные глаза. А горюющая мать металась по лесным тропам, раздирала в кровь руки и ноги, пробираясь сквозь овраги и бурелом. Если она не сможет больше бежать, то поползет по земле за своим ребенком. Она не отдаст свою дочь в лапы нежити, не позволит лишить ее жизни, превратить в такую же холодную, лупоглазую жабу.
Перед глазами Василисы мелькали страшные картинки того, что могло случиться с Уленькой, но она, сжав зубы до скрипа, гнала их от себя. Если поддаться чувствам и дать слабину, то ничего хорошего не выйдет, силы иссякнут раньше времени, огонь, горящий в сердце, погаснет. Чтобы иметь силы мстить, нужно не поддаваться чувствам. Поэтому Василиса бежала вперед изо всех сил, чтобы опередить свои мысли, чтобы не дать им догнать ее. Хрупкая, маленькая женщина-мать бежала за своим дитя. И если бы на пути ее сейчас выросла огненная стена, она, не колеблясь, бросилась бы в жаркое полымя. Лицо Василисы было мрачным и суровым, она будто повзрослела сразу на десяток лет. Горе всегда прибавляет человеку жизненного опыта, а вместе с ним – морщин и седых волос.
Когда деревья расступились, и перед Василисой, наконец, раскинулось Зеленое озеро, она остановилась и судорожно вздохнула. Это место было ей знакомым, почти родным. Она бывала тут так часто, что знала все тропки и дорожки, все тайные местечки. Она легко найдет дочку, где бы Неждана ее не спрятала. Но искать не пришлось – взгляд Василисы сразу же остановился на травяном гнезде. Они с Нежданой спали в таких гнездышках, когда были маленькими. Василиса вспомнила, как в них было тепло и уютно. Подойдя ближе, она увидела в гнезде Уленьку. Девочка спокойно спала, посасывая во сне кулачок, и Василиса присела рядом, прошептала одними губами, чтоб не нарушить ее сон:
– Доченька моя…
Она протянула к девочке руки, но жабы, сидящие у гнезда, громко заквакали на разные голоса. Уленька встрепенулась, открыла глазки и заплакала. И тут за спиной Василисы прозвучал голос Нежданы – низкий и хриплый.
– Не смей! Не трогай дитя!
Василиса обернулась и встретилась взглядом со своей названной сестрицей. Жабья царевна возвышалась над ней, ее стройное, крепкое тело будто стало еще выше и сильнее. “Видать, немало кровушки у Игната выпила!” – подумала Василиса.
Яркий наряд Нежданы, украшенный вышивкой и блестящими каменьями, подчеркивал красоту и блеск длинных, черных волос. Только красота эта была не настоящей, да и взгляд был хитрый, недобрый, и в голосе слышалось столько злобы, что все внутри у Василисы похолодело. А ведь когда-то они назвали себя не просто подругами, а сестрицами! Неужели такая крепкая дружба может превратиться в лютую вражду? Неужели человек может в одночасье так сильно перемениться? Оказывается, может, если душу раскалывает надвое черная зависть.
– Забирай, что хочешь, Неждана: дом, мужа, да хоть всю мою жизнь себе забери! – проговорила Василиса, – Но свою дочь я тебе не отдам.
Неждана усмехнулась, склонила голову набок.
– Она уже не твоя. Игнат отдал ее мне.
– Зачем тебе дитя малое? Если крови хочешь, на, бери мою! – Василиса вытянула вперед руку. – В такой-то малютке крови – всего ничего.
– Мне кровь ее не нужна, – произнесла девушка, повела головой и подбоченилась горделиво. – Она будет служить мне!
Василиса почувствовала жар внутри, будто в животе закипел огромный котел.
– Никому моя дочь служить не будет! – яростно воскликнула она, сжав кулаки.
Неждана запрокинула голову и громко расхохоталась.
– Ты пришла ко мне, Жабьей Царевне! Пришла в царство самой нежити, из чьих лап ни один живой человек уйти не может. Ты пришла сюда и смеешь перечить мне?