Ричард поднялся на несколько ступенек крыльца, потянулся постучать. Но не успел. Холодный осенний ветер толкнул его в спину, а заодно задел и дверь, которая, скрипнув, чуть отворилась. Ричард нахмурился. Входить в чужой дом без разрешения не вежливо. При условии, что у дома есть владелец, конечно. Мужчина толкнул дверь, проходя внутрь. Полумрак коридора на мгновение его ослепил. Но постепенно глаза привыкли к скудному освещению. Ричард прошел вглубь комнаты, поднялся на первые несколько ступеней лестницы. Они отозвались протестующим скрипом. И продолжали стонать, оглашая каждый его шаг, до самого верха. На втором этаже оказалась несколько комнат. Дверь в одну из них была приоткрыта. Ричард прошел внутрь. Что-то было неправильным, какое-то неуловимое ощущение царапало нервы. Несколько кресел у стеллажа с книгами, большой комод, картины на стенах… пара стульев у столика, на котором удобно разместилась шахматная доска. Ричард подошел поближе, окинул взглядом четыре ряда разноцветных фигур. Почему-то они стояли по одну сторону, чередовали друг друга. Шеренга белых, шеренга черных…
Ощущение, что за ним наблюдают, налетело неожиданно. Ричард вскинул голову, оглянулся. И почти сразу заметил того, кто на него смотрел. Хотя в данном случае уместнее было бы сказать «что». На него смотрел комод. Большой круглый глаз зиял темнотой зрачка где-то между завитков декора. Мужчина отпрянул. Зацепленный столик закачался, роняя во все стороны черно-белые фигуры. Его удивило даже не то, что на него смотрел комод. Каждый, кто достаточно часто смотрит на что-либо, должен быть готов вернуть взгляд. Но предмет мебели смотрел однозначно недружелюбно. Он словно бы говорил, что ему здесь не рады. И ему вторило приглушенное рычание откуда-то из-под пола. И из-за занавесок на окнах. Комнату словно подернуло туманом, когда в сознании Ричарда возникла мысль, что ему пора уходить. Он в последний раз обернулся, выходя из комнаты. И внезапно обнаружил себя на улице. За спиной заржала лошадь, зацокали о брусчатку ее подковы. А перед ним в полумраке коридора, видимого сквозь полуоткрытую дверь, выделялась женская фигура.
- Не стоит входить в дом без спросу, - проговорила женщина. Она говорила спокойно, но темные глаза словно обжигали. Ричард чуть отшатнулся и едва не оступился на лестнице. В следующее мгновение дверь перед ним захлопнулась. Ричард вздохнул. Он возвратил на голову снятую в доме шляпу и развернулся было уходить… но передумал. Мужчина вернулся на крыльцо.
- Кассандра, - окликнул он, прежде чем постучать, – я прошу простить мою бестактность, но мне нужно с вами поговорить, - дом отвечал безжизненной тишиной, словно в нем никто не жил до сих пор. – Кассандра! – чуть громче крикнул Ричард, поднимая голову и вглядываясь в разъёмы окон, затемненные темными занавесками. Он сглотнул. И спустя мгновение осторожно продолжил, - позволите мне сыграть с вами партию в шахматы в качестве извинений? – он говорил негромко в этот раз. Но не успел он закончить фразу, как дверь приоткрылась. В полоске тусклого света, идущего с улицы, появилось женское лицо. Она смерила мужчину взглядом. Ричард снял шляпу, чуть склонил голову. Но подать голос не успел. Кассандра отступила в полумрак коридора, потянув за собой и дверь.
- Проходите, - проговорила она. Слуг в доме, кажется, не было. Может, именно потому он выглядел настолько нежилым. Но женщина, представляющаяся исключительно черными именами, по определению должна была быть эксцентричной.
Они поднялись на второй этаж в полном молчании. Кассандра движением руки пригласила Ричарда сесть за шахматный столик. Ричард только покосился через плечо. Сидеть спиной к злосчастному комоду было не по себе. Но отказаться значило снова обидеть хозяйку. Кассандра села напротив, принялась переставлять фигуры на доске в правильном порядке.