- Я знаю, зачем вы здесь, - проговорила она, не поднимая головы от доски. Ричард понимающе кивнул. Но Кассандра только усмехнулась, - я не ясновидящая. Но Лондон буквально гудит слухами о вашем несчастье. Люди любят обсуждать чужие беды, - добавила она. И снова в комнате воцарилась тишина. Ричарду выпало играть за белых. Фигуры успели заполонить поле, перемещаясь под прикосновениями мужчины и женщины, когда Кассандра снова подала голос.
- Мне нужна будет ответная услуга, - проговорила она, впервые за все время посмотрев прямо в его глаза.
- Я вас слушаю, - подал голос Ричард, поняв, что продолжать без ответной реакции Кассандра не будет. Женщина улыбнулась.
- В городе все еще есть места, куда женщина не может прийти без сопровождения.
***
Они встретились на перекрестке, когда время убежало уже далеко за полночь. Оглядываясь по темным улицам, Ричард мимо воли надеялся, что она не появится. Но женщина пришла. Стук ее каблуков о брусчатку раздавался глухо, словно ночная темнота сглаживала звуки, скрывала их за плотным покровом. Ричард не успел даже поздороваться. Он только нелепо дернулся, коснулся пальцами полей шляпы. Но Кассандра прошла мимо него, едва заметным кивком позвала за собой, скрываясь в неприметном переулке между двух домов, что жались друг к другу боками. Она шла быстро. Подол темного платья собирал на себя мелкую сырую грязь. Влага все еще стояла в воздухе, хотя дождь уже отгремел. После него осталось только свежее дыхание улиц и грязь, прилипающая к туфлям.
Через два квартала Кассандра остановилась. И впервые за этот вечер подала голос.
- Вашу книгу, Ричард.
- Что? – мужчина обернулся. Он помимо воли дернул рукой, коснулся груди, где под слоем ткани в кармане пряталась указанная вещь. Кассандра протянула руку и повторила:
- Вашу книгу.
Свою книгу каждый ребенок получал при рождении. Ее обложку украшали, в переплет прятали различные обереги. Если верили в их силу. И чуть пожелтевшие страницы заполнялись именами. Каждый эпитет, сказанный в адрес человека достаточно искренне, мог стать его именем. Он заносился на страницы книги и окрашивался в один из цветов – золотой либо черный. Зависимо от того, с каким настроением определение было дано его владельцу. В этих именах хранились черты характера, проявленные в той или иной ситуации. То, каковыми увидели эти черты другие люди. И каждое имя его владелец мог использовать лишь однажды. Использованное имя теряло свой цвет, тускнело, но не исчезало со страниц книги. Так у добрых людей рано или поздно заканчивались черные имена, а злых никто не наделял золотыми. Использованное имя создавало репутацию, наделяло человека шармом того значения, которое оно под собой несло. И каждый человек неизменно старался сохранить себе хотя бы одно золотое имя. Чтобы произнести его на смертном одре. Потому что человек остается в истории, в памяти с тем именем, что было произнесено последним.
Но бывало и наоборот. Что имена заканчивались до того, как человек умирал. Такие несчастные становились Безымянными, они теряли черты, становились серыми, сливались со всеми. Они стирались из памяти даже не поколений, их забывали даже самые близкие друзья. Их книги истлевали, а вслед за ними исчезали и они. Сами, ли с помощью Ордена, что многие годы вел на них охоту, очищали мир.
- Ричард, мы не можем стоять здесь до утра, - напомнила о себе Кассандра. Мужчина достал из кармана пиджака чуть потрепанную книжку с коричневым переплетом. Она раскрыла книгу, пробежала взглядом по строчкам. Кассандра перевернула всего несколько страниц, прежде чем ее лицо исказила ухмылка.
- Вы истратили почти весь свой золото запас, Ричард, - проговорила она, поднимая взгляд. – До чего же вы лицемерны, - добавила Кассандра, захлопывая книгу и протягивая ее обратно владельцу. – Это имя и используйте. Здесь не в почете золотые имена, - закончила женщина. Она развернулась и постучала в дверь, что был за ее спиной.
- Кто такие? – не слишком вежливо осведомился привратник, прежде чем открыть дверь. Кассандра улыбнулась.
- Мы приглашены, - она протянула мужчине листок. Тот покосился на него лишь мимолетно, прежде чем вырвать его из руки женщины и смять в своей огромной лапе.
- Проходите, - глухо проговорил он, отходя в сторону. Кассандра первой ступила в темноту, Ричарду ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Он услышал, как за спиной снова закрылась дверь. И долгие минуты потянулась тишина, усугубленная царившим вокруг мраком. Наконец, впереди что-то блеснуло. Один раз, второй… пока не разгорелось светом сразу нескольких свечей, оплывающих воском на старый канделябр. В этот раз дверь пришлось открывать самостоятельно. Но то, что Ричард увидел за ней, никак не вязалось с тем, что он успел себе представить.
Зал ослеплял рядами свечей по обе стороны, они тянулись вдоль стен, отбрасывая причудливые блики на витые рамы картин. Пространство дышало роскошью и богатством, которое никак не ожидаешь встретить в тех трущобах, из которых начался путь Кассандры и ее спутника к этому месту. Ричард поднял голову, его взгляд скользнул по ликам, которые были заперты в рамки портретов. Везде только портреты. Он узнавал эти лица. Короли минувших лет, правители, серые кардиналы… великое множество серых кардиналов. Тех, в чьих руках была власть, отличимая от той, что держали номинальные правители.