Именно он создавал департамент СНГ в министерстве иностранных дел и подбирал дипломатов для службы в новых независимых государствах. Это было непростой задачей. Кадровые дипломаты не были готовы осваивать новую сферу. Традиционно самой престижной считалась работа в отделах, занимавшихся Европой и США. Практика до того момента была такова, что «западники» получали зарплату в твёрдой валюте страны пребывания, а те, кто работали в восточноевропейских странах, в «мягкой» валюте социалистических экономик. Советские дипломаты по понятным причинам отдавали предпочтение «вражеским» странам. И в постсоветской России они по-прежнему стремились работать на западном направлении. Между тем нам в департаменте СНГ и новых посольствах нужны были не просто специалисты, а профессионалы самого высокого класса. Им предстояло выстраивать отношения с новыми правительствами, в которых зачастую оказывались люди без международного опыта. При этом вопросы, которые нужно было решать в рамках СНГ, имели исключительно важное значение. Это и построение институтов Содружества, и безопасность, и общая валюта, и миротворческая деятельность…
Мы пообещали молодым дипломатам, которые согласятся заниматься СНГ, ускоренное продвижение по службе и другие стимулы, и это сработало. Вскоре у нас была хорошая работающая структура, готовая ответить на вызовы постсоветского пространства. Однако к этому моменту стало ясно, что Шелов-Коведяев утратил интерес к СНГ. Как-то я предложил ему недельную командировку в Женеву, чтобы он мог получить представление о том, как работают признанные международные организации, и с этого момента он стал там частым гостем, предпочитая заседания комитетов по разоружению работе со странами СНГ. Что не ускользнуло от внимания прессы и Ельцина, который прямо спросил меня об этом. Я ответил, что моему заму нужно приобретать международный опыт, чтобы использовать его в работе с дипломатами СНГ. Но честно говоря, даже мне самому такое объяснение показалось малоубедительным. Ситуация усугублялась тем, что мой первый зам упустил и другое направление своей работы — взаимодействие с парламентом, где оппозиция буквально атаковала министерство именно за его подходы к вопросам СНГ. Частые поездки Шелова-Коведяева на Запад подливали масла в огонь. В результате президент принял решение уволить моего первого заместителя. На его место был назначен куда более опытный дипломат Анатолий Адамишин, ранее работавший советским послом в Италии. Адамишин, надо признать, выполнял свои обязанности более профессионально, хотя и с меньшим пылом и политической энергией.
Восьмого января 1992 года министры иностранных дел стран СНГ собрались в Москве, чтобы продолжить обсуждение вопросов, затронутых на декабрьских саммитах глав государств. В течение следующих двенадцати месяцев такого рода коллективные встречи министров проводились более двадцати раз. Помимо этого, прошли шесть встреч глав государств и бесчисленное множество конференций с участием министров обороны, финансов, экономики и образования. Немногие из десятков принятых резолюций были реалистичны, и совсем малая их часть была претворена в жизнь. Тем не менее частые контакты помогли завязать личные отношения, благодаря которым были достигнуты многие конкретные договорённости. Взаимное доверие росло.
Почти все главы государств были знакомы ещё с советских времён, когда они встречались в коридорах ЦК КПСС. Это общее прошлое создавало особое чувство товарищества, несмотря на прежнее соперничество между ними или даже личные счёты.
Хотя некоторые республиканские лидеры, казалось, были не прочь продолжить старую советскую игру по выжиманию субсидий и экономических уступок от «Большого Брата» — России, они были категорически против сильных координирующих институтов в рамках СНГ. Неудача в построении таких институтов, хотя и была предсказуема, во многом способствовала поражению реформаторского движения и повлияла на дальнейшую судьбу некоторых республик.
Всё же отдельные решения имели историческое значение. Самое важное касалось объединённого контроля за Вооружёнными силами, оставшимися в наследство от Советского Союза. Это позволило предотвратить хаос, который мог возникнуть, когда новые государства взяли под контроль старые военные структуры на своих территориях и создали национальные вооружённые силы.