Дед прогонял невеселые мысли: «Как получилось так, что он хотел спасти внучку, но погубил? Возможно, она утонула или дикие звери напали. Но какие дикие звери? Волки не охотились на людей. У них достаточно пищи, чтобы вступать в рискованный поединок с человеком. Хотя Лада совсем еще ребенок. Слабая. Но зачем волкам нападать? И ведунья уверена, что Лада жива. Тут что-то не так. Без человека здесь не обошлось. Разбойников у них нет. Чужих людей они давно не видели. Надо прочесать лес. Ведунья вспомнила, что далеко в лесу, среди топей, поселились пришлые люди. Живут они там недавно, заняли старую заимку, отремонтировали. Может они что видели. Она может привести дружину туда, показать дорогу».
Ночные заморозки подсушили топи. Идти стало легче. Собравшаяся на поиски дружина начала осмотр леса. В поход взяли только опытных, подготовленных мужчин. Добровольцев было больше. Решили, что сначала пойдет одна группа, затем другая сменит первую.
Ведунья привела отряд дружины к лесной избушке. После опроса лесных жителей выяснилось, что след Лады, наконец-то, найден. Она была там, жила много дней, точно время они сказать не смогли. Хозяева заимки окружили девочку теплотой и вниманием. Она же потом вероломно обокрала своих благодетелей, забрав у них коня и ускакав в неизвестном направлении. Дедушка не верил этим россказням. Лада не способна на воровство и подлые поступки. Что-то они не договаривают.
Необходимо было собрать конный отряд и отправиться дальше на поиски. В лесу искать больше не имело смысла. Лада на лошади давно была бы дома, если взяла правильное направление. Значит, придется разделиться и искать южнее, где лес заканчивался. Через пару дней конный отряд выступил на поиски девочки.
От навалившегося несчастья дедушка заболел. Отец Лады и брат участвовали в поисках. Через несколько дней уже стало совсем холодно. Вернувшийся отряд со стороны степи попал в снежный буран. Все следы заметены. Надежда найти девочку таяла словно снег.
30 РОС И АСПИД
Рос почти задремал, но чуткое ухо уловило громкое дыхание. Дыхание кого-то гораздо больше человека.
В тишине черной ночи появился у моста Аспид. Полет его был неслышен, лишь дыхание выдавало. Приземлился на камни, жутко заскрежетав когтями. Чудище обошло телегу со скарбом, внимательно принюхиваясь. Запах человека он враз бы разобрал, и не спастись никому — испепелит. Рос не зря заранее натерся чесноком, сильный запах которого перебивал запах человека. Сопящее дыхание чудовища окружало мальчика со всех сторон. Начинало светать.
Аспид убедился в отсутствии людей и взлетел на скалу, издалека наблюдая окрестности, готовый в любую минуту уничтожить неугодного. Рос не шевелился. Через некоторое время послышались шаги, беззвучно телега была запряжена и тронулась с места. Не успело вокруг посветлеть, как снова стало темно. Телега въехала в пещеру. Рядом с повозкой шел неслышный слуга и освещал дорогу факелом. Мальчик поглядывал сквозь щели в своем убежище среди провизии. Через некоторое время телега остановилась. Слуга стал разбирать товар и погружать в корзинки, которые по веревкам с помощью подъемного механизма двигались вверх. Заметить мальчика слуга не смог. Рос не зря обучался столько лет вдали от дома. Он в совершенстве владел техникой иллюзорного обмана, при котором человек мог видеть только то, что ему позволялось видеть. Слуга так ничего и не заподозрил.
Мальчик незаметно вылез из телеги. Они находились в темной пещере с высоким сводом, наверху которого куда-то скрывались нагруженные корзинки с едой. Рос стал карабкаться вверх по стене, зацепляясь за малейшие уступы и впадины крепкими руками. Навык подниматься по отвесным стенам входил в набор необходимых умений всех учеников. Свет для этого не требовался. Умение видеть все в темноте оттачивалось до совершенства.
Наверху стена заканчивалась выступом. Тяговой каменный механизм поднимал нагруженные корзины вверх, опрокидывал провизию в плетеные короба и снова опускал вниз пустыми. Рос ловко подтянулся и прошел по каменному проходу внутрь системы пещер. Из корзинки он захватил куриную тушку, заранее рассчитав возможность повторной встречи с чудовищем. Лабиринт ходов причудливо разветвлялся, уводя неподготовленного человека к пропасти или в тупик. В кромешной тьме рядом звонко капала вода, отдаваясь глухим эхом вокруг, сбивая с толку и дезориентируя. Мальчик остановился, закрыл глаза, восстановил дыхание и упорядочил слух. Когда он открыл глаза, правильное направление было выбрано верно. Доверяя своим ощущениям, Рос прошел лабиринт и увидел вдалеке слабый свет. Выход. Крадучись подошел и посмотрел наружу.