Хелена лишь покачала головой.
Генерал Вон Мухали с мрачным выражением на лице рассматривал перечень боевой техники, что останется в его распоряжении после отзыва ударных полков. Его выводы были неутешительны: один линейный полк полного состава и чуть более половины от второго. А также легкие машины охраняющие отдаленные базы, двадцать истребителей и три транспортных челнока из которых лишь один средних размеров. Еще ему оставили два орбитальных бомбардировщика, это все что осталось от авиакосмических сил атакованных на лунной базе. Также на орбите висели два разбитых прыгуна, но весь экипаж с них уже эвакуирован. Все это говорило о том, что его клан хочет приложить все усилия, чтобы забыть об этой несчастливой планете. Теперь не только земляне со Скандии, но и вооруженные силы Ассоциации могут представлять реальную опасность. Но генерал Вон Мухали был твердо намерен дать жесткий отпор любым пришельцам.
Он протянул руку к переговорному устройству и нажал кнопку.
— Полковник Нагумо, я жду вас с докладом.
Спустя пару минут вызванный им офицер появился в кабинете.
— Господин генерал?
— Вольно. Садитесь, докладывайте.
— Нам удалось получить данные с лунной базы и с прыжковых кораблей. В целом причины недавней неудачи нам известны. Противник применил новую технику, о возможностях которой вы предупреждали.
— Абсолютно верно, я доводил до вашего сведения разведданные из скопления и свои выводы, сделанные на основе изучения этих данных.
Полковник Нагумо виновато опустил голову.
— Мне очень жаль, что мне не удалось внушить генералу Мтетва мысль о серьезности опасности, но…
— Говорите, не бойтесь. Да даже я не предполагал, что она решит использовать эти новые корабли для наступательных действий. Я полагал, что вас будет ожидать сюрприз при подходе к Венетии, уже в их системе.
— Именно так сэр. Поэтому я полагал, что у меня еще есть время донести до генерала Мтетва ваши мысли.
— Мы все ошибались, госпожа Кройчек действовала намного решительней, чем я мог предположить. Итак, что же произошло в деталях?
— Нашим аналитикам удалось воссоздать приблизительный ход событий. Прыгун «Жар-птица» появился в системе вот здесь в семь часов пятнадцать минут двадцать седьмого числа. Примерно в этом районе они встретились с разведчиком и вскоре сбросили авиагруппу и шаттл. Судя по всему корабли-щиты закрывали от нас эти действия маскирующим экраном. Затем авиагруппа, корабли-щиты и шаттл направились в сторону Сонгаи. Их путь занял около двадцати часов. В это время их разведчик осуществлял различные маневры отвлекавших внимание операторов, как лунной базы, так и наших прыжковых кораблей.
— Почему их не обнаружили на подходе?
— Маскировочные экраны были очень мощными, да и никто специально не следил за низкоскоростными объектами системы.
— Полагаю в ближайшее время этот просчет необходимо исправить.
— Будет сделано, но это потребует определенных приготовлений, нужен корабль с мощными сканерами и компьютером для быстрого получения и анализа информации.
— Этого корабля мы не получим, подумайте, как можно решить эту проблему с имеющимися в наличии средствами.
— Будет исполнено, сэр. После выхода на исходный рубеж для атаки…
— Спасибо, я ознакомился с данными о ходе боя. Впрочем, это был не бой, а скорее избиение.
Генерал Вон Мухали тяжело посмотрел на полковника, и тот признавая свою вину вновь опустил голову.
— Столько потерь.
— Да сэр. Мне заняться этим вопросом немедленно?
— А вы как думаете?
— Мне кажется в ближайшее время повторение такой атаки уже не актуально.
— Если госпожа Кройчек настроена так решительно, то она может явиться к нам еще раз. И в этот раз с намерением отобрать у нас планету.
— Вы так думаете? Тогда я посажу аналитическую группу за изучение этой проблемы, но боюсь, максимум, что мы можем сделать это, как и в прошлый раз следить за «Жар-птицей». Да еще одно сэр, капитан Малис Итцкоатль, она просит принять ее.
— Хорошо, можете идти и позовите капитана.
Вскоре Малис Итцкоатль вошла в кабинет и встала на вытяжку напротив стола.
— Что вам угодно, капитан? — спросил генерал Мухали.
— Я прошу у вас разрешения остаться в вашем подчинении, а не улетать с ударными частями.
— Причина?
— Я уверена, что она сюда вернется, в самое ближайшее время. Я хочу быть здесь, когда это произойдет.
Генерал задумался, Малис считалась одним из лучших молодых пилотов клана, но он не имеет права удерживать ее здесь без согласия ханов.
— Вы же понимаете что это невозможно.
— Я уведомила ханов о своем желании, и они оставили это решение на ваше усмотрение, генерал.
«Интересно как тебе удалось этого добиться?» — подумал генерал.
— Я хотел бы ознакомиться с посланием ханов.
— Естественно, вот оно.
Генерал взял планшет и прочитал короткий ответ хана Идриса Итцкоатля. Женщина сказала правду, хан действительно дал ему свободу выбора.
— Хорошо в таком случае не буду вам мешать, можете остаться.
— Благодарю.
— Что-то еще?
— Могу ли я взять под командование первый батальон седьмого полка, сэр?
Генерал поразился такой наглости, однако заглянув в горевшие бешеной решимостью глаза женщины решил дать ей шанс.
— Если вы докажете мне на деле чего вы стоите. Испытание места. Вы готовы сразиться с командным звеном нынешнего командира батальона?
— Одна?
— Полагаю, это будет справедливо.
— Хорошо. Когда? Где?
— Сегодня вечером, в центральном зале этой базы.
— Симулятор? — на губах женщины появилось презрительное выражение. — Предпочитаю настоящее оружие.
— Понимаю. Но у меня нет лишней техники и лишних пилотов.
— Хорошо. Я принимаю ваши условия, разрешите идти?
— «Мантикора»? — изумленно произнес генерал, спустя несколько часов увидев выбор Малис. — Но у нас нет машин этой модели!
— Я знаю. Но вы оставили на мое усмотрение выбор меха. Я изучала возможности этой модели в целях ознакомления с техникой потенциального противника.
— Понятно. Хорошо.
Генерал Вон Мухали снова посмотрел на выбранную ею машину и приподнял брови. Мало того, что она взяла не кланерскую модель, так еще и в нестандартной модификации. Малис убрала сверху машины пушку Гаусса, считавшуюся основным оружием данного меха и вместо нее увеличила число ракет и поменяла вооружение на руках. Вместо автопушек сфероидов поставила кланерские ультрапушки и установки ракет «молот». Внизу корпуса установлена сморанская бластерная батарея. Все это превратило машину очень сильную на дальней дистанции в мех предназначенный для бескомпромиссного ближнего боя. Ее оппоненты выбрали хорошо им знакомые кланерские модели. «Кодиак», «Грифон», «Василиск» и два «Разрушителя». Соотношение тоннажа девяносто против двести сорока пяти, казалось бы у Малис никаких шансов, но генерал Мухали хорошо знал — самый важный компонент боевого модуля это пилот.
Малис начала бой столь же решительно, как и сделала вызов. Противники пытались окружить ее с трех сторон, и она немедленно атаковала «Василиск» и «Разрушитель» слева. Ее «Мантикора», принимая все атаки на мощные щиты, с максимальной скоростью шла на «Василиск». Пилот этой машины приготовился к отражению ее атаки, но она вместо ожидаемой атаки резко развернула «Мантикору» и сделала полный залп в «Разрушитель». Пилот последнего не ожидал атаки и не выдержал ее мощного залпа. Ошеломленный этой неудачей пилот «Василиска» почти не оказал сопротивления и пал следующим. А Малис без колебаний двинулась на «Кодиак» и «Грифон». Командир батальона взявший «Кодиак» попытался организовать совместную атаку «Мантикоры» с трех машин, но решительные действия Малис казалось бы полностью парализовали волю его пилотов. Пилот второго «Разрушителя» почти не помог двум более тяжелым машинам, а те продержались пару минут, действуя скорее от обороны вдвоем против одного противника, но и это им не помогло. Еще спустя полминуты «Мантикора» прикончила оставшийся последним «Разрушитель».