– Вот именно, – не менее сухо отвечала Алекс. – Следовательно, это будет хорошей гарантией того, что я не прогадаю, присоединившись к вам.
Джо помолчал.
– А как насчет меня? Кто даст мне гарантию, что не прогадаю?
– Не прогадаете. – Алекс улыбнулась одними губами. – Я буду надежным партнером. Мои родные могут быть ненормальными, но я – нет. Я ни разу в жизни не нарушила данного слова.
Она подумала, что Джо позабавит столь детский довод, но он оставался совершенно серьезным. Потом угрюмо осклабился – ни дать ни взять пират, обдумывающий очередной рискованный набег.
– Вы же сами говорили, что я вам нужна, – напомнила Алекс, подавшись вперед. – Или это не так?
Джо возвел глаза к потолку. У Алекс возникло впечатление, что ему на ум пришло нечто весьма мрачное и что он вот-вот взорвется.
– Вы мне нужны, – это было все, что она услышала.
Его голос звучал совершенно спокойно.
Возникла короткая пауза. Алекс выпрямилась, все еще не зная, добилась она своего или нет, и вопросительно произнесла:
– Ну тогда…
– Давайте сделаем вот как, – сказал Джо, усаживаясь поудобнее. – Вы отработаете у меня три месяца. С законным контрактом и законным жалованьем. За это время мы успеем обсудить перспективы. И оформим партнерство к Новому году, если все пойдет по плану. Если же что-то застопорится – к примеру, вам у нас не понравится или вы захотите вернуться к Лаванде, – разойдемся, как в море корабли. Никаких претензий, никаких обид. Никаких осложнений из-за расторжения партнерства. Как нам это нравится?
Каким-то чудом пират вновь превратился в старого знакомого, уверенного в себе, способного добиться своего на любых переговорах. Почему-то это разочаровало Алекс сверх всякой меры.
– А теперь кто из нас струсил? – ехидно поинтересовалась она.
Джо невозмутимо пожал плечами.
– Я не собираюсь вступать в партнерство под влиянием минуты, как это получается у вас. Я пока даже не уверен, что вы сами хотите этого.
– Я…
– Вы сейчас готовы убить свою бабку, – перебил ее Джо. – Причем имеете на то полное право. Но это еще нельзя считать основой для объединения наших капиталов.
– Но мне казалось, что вы этого хотели! – Алекс растерялась.
Неужели она ошиблась, и ее просто поставили на место, как чересчур зарвавшуюся особу?
– Хотел, – сердито признался Джо. – Но не при таких обстоятельствах.
– Вы уговаривали меня, только пока получали отказ! – С горечью воскликнула Алекс. От стыда она не смела поднять глаза, но и молчать ей было невмоготу. – История моей жизни.
Он подозрительно прищурился, но Алекс было не до того: она все крутила и крутила свой бокал с мартини. Наконец Джо сказал:
– По-моему, вам не помешает обсудить все это с кем-нибудь.
Она посмотрела на него, но не успела и рта открыть: Джо сразу догадался, что сейчас услышит.
– Нет, я не в счет! Я – заинтересованная сторона! У вас есть кто-то, кто заслуживает доверия и способен дать вам совет? Как насчет вашего отца?
– И речи быть не может!
– Почему?
– Кровная вражда, – со вздохом призналась Алекс. – Я не могу советоваться с папой, если дело касается мамы или Лаванды – и наоборот.
– Мне это непонятно?
– Это своего рода кодекс чести, который я составила для себя, когда они разошлись, – пустилась в объяснения Алекс. – Вообще-то даже еще раньше. Я всегда старалась не принимать ничьей стороны. И не говорить ни одной из сторон чего-то такого, что могло быть использовано как оружие против другой стороны. – Наверное, вы понимаете, что я имею в виду.
– Но с кем-то же вы советуетесь?
– Обычно ни с кем, если это касается родителей. Я стараюсь принимать решения сама.
– Всегда сама? – Джо был явно ошарашен. – Но так ведь сдохнуть можно от одиночества!
– Иногда я кое-что рассказываю подруге, вдвоем с которой мы живем.
Джо немного успокоился. Он познакомился с Джулией на пикнике в их поместье. И Алекс еще тогда подумала, что Джулия пришлась Джо по вкусу. Вполне ожидаемый результат – редкий мужчина оставался равнодушен к чарам несравненной Джулии. Правда, сейчас Алекс обнаружила, что это ее вовсе не радует, и она выругала себя за дурацкую зависть. Конечно, она все еще не пришла в себя из-за предательства Лаванды. Не так-то просто пережить шок от предательства родной бабки. Алекс никогда не приходило в голову завидовать популярности Джулии. По крайней мере до сих пор. С какой стати ее должно волновать мнение Джо Гомеса о Джулии?
– Как только ты зацикливаешься на какой-нибудь неприятности, она непременно разрастется из мухи в слона, верно? – пробормотала Алекс, обращаясь скорее к себе, чем к Джо.
– Совершенно согласен, – откликнулся он.
– Еще бы!.. – Алекс прерывисто вздохнула.
Она вдруг почувствовала себя разбитой и униженной – ведь ее грандиозный замысел потерпел крах.
Джо посмотрел на нее так, будто понимал, о чем она думает.
– Вам полезно будет немного проветриться, чтобы пережить обиду, – уверенно заявил Джо. – И если после этого у вас не пропадет желание работать на меня, мы могли бы договориться. Я предупрежу своего адвоката и попрошу составить контракт. А вы обсудите это с Джулией. И…
Ага! Он не только не остался равнодушен к ее чарам – он запомнил ее имя! Алекс кольнуло неприятное чувство, весьма похожее на ревность. Если забыть, что она считали себя неспособной ревновать в принципе, а Джулия была ее лучшей подругой.
– …и мы снова встретимся завтра утром, – продолжал Джо, не подозревавший о ее тайных переживаниях. – Вы придете ко мне в офис, осмотритесь и решите, стоит ли вообще иметь с нами дело. У вас есть мой телефон?
– Нет, – помотала головой Алекс.
Может, он и был где-то записан, но сейчас разве вспомнишь?
Джо выудил из бокового кармана визитную карточку и толкнул ее к ней через стол.
– А ваш?
Алекс продиктовала номер. Он вынул ручку с платиновым пером, записал номер на обратной стороне другой карточки и тщательно спрятал ее во внутренний карман.
– Отлично. А теперь давайте забудем о делах, и позвольте мне вас побаловать. Вам нравится икра?
– Побаловать? – странным голосом переспросила Алекс.
– Вы так удивились, будто никто никогда вас не баловал!
Она внезапно покраснела и смущенно потупилась.
– Ну, это было слишком давно.
– Отлично. Давайте договоримся – вы перечисляете мне свои любимые вещи, и я время от времени подношу их вам в виде сюрприза.
Алекс не выдержала и рассмеялась. Похоже, это ему было приятно.
Да, это было так приятно – видеть, как улыбаются ее чудесные уста!
«Осторожно, Гомес! – язвительно подумал он про себя. – Ты снова распалился! Спокойно! К ней надо подбираться на бархатных лапках, иначе спугнешь, и от убежит!»
Но пока она никуда не бежала. Она сидела напротив него за столом и охотно отвечала шуткой на шутку.
– Собираетесь начать с икры?
– Как вам угодно!
– Что меня действительно заводит… – произнесла Алекс с лукавой гримасой.
У Джо Гомеса, признанного эксперта по женщинам на всем западном побережье, взыграло сердце.
– Да?
– Но я понимаю, что это невозможно, – проворковала она.
– Нет ничего невозможного!
– Ну тогда… – Она посмотрела на Джо – широко распахнутые, бездонные глаза и шелковистые, как у спаниеля, кудри. – Сандвичи с мармеладом!
Он ошарашенно вытаращил глаза.
А она запрокинула голову и расхохоталась – как будто рассыпала перед ним горсть драгоценного жемчуга.
Через миг Джо преодолел оцепенение и тоже рассмеялся. Это было неожиданно и так прекрасно, что теперь он готов был положить к ее ногам что угодно. Любой волшебный дар.
– Вы поймали меня на слове! – шутливо пожаловался он.
Алекс же прикусила язычок и наградила его кокетливым взглядом, удовлетворенно заявив:
– И очень хорошо!