Алекс покраснела как маков цвет, безо всякой на то причины. А улыбка на его лице наконец-то добралась и до глаз.
– Конечно, только на один вечер, – уточнил Джо.
Глава 8
– Тебе нет нужды заходить слишком далеко, – как можно равнодушнее пояснила Алекс.
– А как далеко находится это слишком? – с улыбкой поинтересовался Джо.
Алекс поперхнулась. Она снова ляпнула лишнее!
– Если ты не шутишь, я буду рада пойти туда с тобой – вот и все.
– Ах, любовь моя… – Джо сокрушенно покачал головой. – Твоя скрытность меня убивает!
– Перестань называть меня любовью! – возмутилась Алекс, припомнив все его грехи.
– О’кей! – покорно ответил он. – Свет очей моих! Так лучше?..
– Пожалуйста, постарайся отнестись к этому серьезно! – взмолилась она, прикрыв глаза. – Хотя бы ненадолго!
– Никогда в жизни я не был более серьезен!
– Ты… – фыркнула Алекс и широко раскрыла глаза.
– Ладно, ладно! – громко расхохотался он. – Рассудительность и практичность. Когда, где и как? Полагаю, нужен вечерний костюм?
– Тебе это не трудно? – с сомнением спросила Алекс.
Она отлично знала, как Джо ненавистны любые формальности. Гомес скроил героическую мину.
– Если я готов нарядиться пингвином ради своих братьев-архитекторов, то ради тебя я уж как-нибудь вытерплю пингвиний прикид!
Алекс подозрительно посмотрела на него.
– Обед в честь годовщины нашей ассоциации, – терпеливо пояснил он. – Я буду читать речь. Превосходную речь, написанную тобой. Сегодня вечером. А твой служебный долг – дарить мне любовь, поддержку и хорошее настроение на все случаи жизни. Как ты могла забыть?
– Ох, черт побери, это же сегодня!
– Сегодня.
– Ох, Джо, прости! Я… – Алекс замялась.
– Даже и не надейся отвертеться – не выйдет, – перебил ее он.
Она подумала, что Руперт в подобной ситуации уже смешал бы ее с грязью только за то, что она не выказала радости по поводу предстоящего званого вечера. Но Джо лишь снисходительно улыбнулся и отмел все ее возражения.
– У меня так много работы…
– Конечно, – с готовностью кивнул он. – Встречать и развлекать гостей.
– Я уже не успею сделать прическу!
– Вымой голову и просто распусти волосы по плечам, – посоветовал Джо, окинув ее оценивающим взглядом.
– Но мне…
– Нечего надеть, – закончил он со смехом.
– Да, именно это я и хотела сказать, – призналась Алекс с сердитой гримасой.
– Это ты так считаешь, что нечего, – утешил он. – А вот мы пойдем и посмотрим.
– Что еще за новости? – всполошилась Алекс.
– А что тут такого? Мы пойдем и посмотрим. И если тебе действительно нечего надеть, до вечера мы еще успеем что-нибудь купить.
– Да кто ты такой, чтобы рыться в моем гардеробе? – возмутилась она.
Но Джо и ухом не повел. Он уже махнул официанту, требуя счет. Алекс знала это его настроение. Он был охвачен творческим энтузиазмом. У Алекс появилось неприятное предчувствие, что сегодня из нее будут делать стильную штучку, и это ее совсем не обрадовало. С упавшим сердцем она подумала о том, что Джо уже не отговорить. Но когда он ворвался в ее аккуратно убранную спальню и стал перебирать висевшие в шкафу платья, на смену его пламенному нетерпению пришла задумчивая растерянность.
– Ну? – спросила с тревогой Алекс.
– Для богатой наследницы ты не очень-то погрязла в роскоши. Я не нашел ни одного ярлыка модных бутиков.
– Это вторая жена моего отца без ума от твоих ярлыков. – Алекс равнодушно пожала плечами.
– Ага.
– Что значит это твое «ага»? – спросила она с подозрением.
– Ты не лишена врожденного вкуса, – ухмыльнулся он. – Однако предпочитаешь выглядеть уродиной из принципа.
– Что?!
– Впервые в жизни сталкиваюсь с таким тяжелым случаем морального превосходства.
– Это неправда.
– Ты напрасно тревожишься. – Джо отошел к окну, прислонился к подоконнику и скрестил руки на груди. Он снова выглядел заинтересованным. – Все не так безнадежно.
– Да будет тебе известно, что временами ты ведешь себя как самый отвратительный тип на свете! – От ярости Алекс готова была топать ногами.
– А вот и нет! – возразил он. – Я только второй самый отвратительный тип на свете! – В его глазах зажегся лукавый вызов. – А ты влюбилась в лидера нашей стаи!
– У тебя нет ни малейшего повода так говорить! – в бешенстве вскричала Алекс.
– А кто из нас согласился стать опорой на вечеринке у твоей сестры?
«Черт побери, – подумала Алекс, готовая лопнуть от злости, – почему он всегда так непробиваемо логичен?!»
– О'кей! – обожгла она его разъяренным взором. – Скажем так – у тебя нет никакого права!
На какое-то мгновение его губы сурово поджались, но уже через секунду он овладел собой и спокойно произнес:
– Ну, коль скоро речь зашла о правах, я отказываюсь от дальнейшего спора! Потому что их нет и в помине ни у одного из нас. Разве что он наконец-то сподобится купить тебе кольцо.
Алекс так и не поняла, выиграла она этот раунд или проиграла. Но в любом случае следовало сделать вид, что выиграла. Она надменно склонила голову, как вдовствующая королева, принимающая извинение от своего вассала.
– Благодарю.
– Не спеши меня благодарить! – внезапно расхохотался Джо. – Я еще и не начинал!
– Не начинал?
Их глаза встретились: широко распахнутые от внезапной тревоги и – лукаво прищуренные. Алекс только сейчас сообразила, что они оказались вдвоем в ее спальне. Она отшатнулась, не зная, чего от него ждать.
Джо улыбнулся. Ему никогда не надоедало любоваться самим собой, а сегодня у него была масса поводов считать себя победителем. Он оттолкнулся от подоконника и двинулся к гардеробу со словами:
– Я начинаю.
Он долго перебирал висевшие на плечиках платья, пока не нашел понравившееся ему. Джо вытащил его и кинул на кровать, с чувством промолвив:
– Вот это!
Алекс подняла платье.
– Это? – Она не скрывала своих сомнений.
Это было узкое прямое платье, отделанное черными, синими и серебристыми вставками. На тонких бретельках, с темной бархатной розой у плеча. Алекс купила этот туалет пару лет назад, для вечеринки в стиле двадцатых годов, да так и не собралась от него избавиться. Но это был совершенно не ее стиль.
– Разве это не выглядит чересчур… театрально?
– Ничуть – при твоих манерах.
– Ну, валяй, – обреченно вздохнула Алекс. – Выкладывай, что тебя не устраивает в моих манерах.
– Ты никогда не украсишь свой туалет эгреткой, – сообщил Джо со снисходительной ухмылкой. – Или банданой с бриллиантами. Или боа из страусиных перьев.
– Спасибо за уместное замечание, – с сарказмом поблагодарила она.
– Но с другой стороны… – Он позволил фразе повиснуть в воздухе, чтобы лишний раз поиздеваться над Алекс.
– Что? – насторожилась она.
– Нет, не думаю, что тебе стоит об этом знать, – выдал он после театральной паузы, грустно качая головой. Наглец, он потешался над ней и даже не пытался этого скрывать! – Пока, во всяком случае. Может быть, когда-нибудь потом…
– Буду ждать с нетерпением. – По ее тону было ясно, что ничего ждать она не собирается. Алекс сверилась с часами и напомнила: – Не пора ли нам возвращаться в офис? Фрэн будет держать оборону и говорить всем и каждому, что я на совещании, но работы от этого не убавится.
– Рабский инстинкт! – провозгласил с ухмылкой Джо, но покорно вышел следом за ней на улицу.
Сидя в такси по дороге в офис, он как бы невзначай поинтересовался:
– Я нарушил твои планы на вечер? Пришлось отменить свидание?
– Сегодня? – Алекс покачала головой. – Нет. Мы с Рупертом встречаемся по субботам.
– Это что, такое расписание?
– Нет, конечно. Просто мы оба слишком заняты.
– И ты, конечно, не смеешь провести вечер с кем-то еще, – предположил он. – Ты ведь из породы однолюбов.