Ещё раз изучив картинку, подумала, что нужно ему написать. Предложить выкупить один из артефактов в рассрочку… да что угодно предложить! Болезнь Микея прогрессирует, тут уж не до щепетильности. Иногда маги берут ведьм в помощницы, я могла бы и отработать стоимость. Займёт это, конечно, годы, ну и пусть!
Схватила бумагу с карандашом и принялась сочинять письмо. Понятно, что маг получит десятки подобных обращений после выхода календаря, но если он не подонок, то поймёт, что на кону — жизнь ребёнка. Да, целители уверяют, что дети с таким диагнозом доживают до пяти-шести лет, но это большинство, исключения есть из каждого правила, и ведьминская чуйка подсказывала, что Микей — одно из них.
Как назло, стоило взяться за карандаш, как в лавку тут же повалили покупатели. Настойка из корня каротта? Пожалуйста. Зелье от поноса? Выбирайте, но поторопитесь, чтобы не оконфузиться! Средство от запора? Тоже есть в наличии. Снотворное? Девять видов микстур, одну я сварила только вчера.
Несколько часов пролетели как один миг, я едва успевала выдавать сдачу. Очередь из покупателей собралась аж на улице. Вот почему всегда так? Стоит только настроиться на дело, как сразу становишься всем нужна?
Когда страждущие получить зелья и микстуры иссякли, я наконец села за письмо. Закусила губу и постаралась излагать свои предложения ёмко и понятно. У столичного мага наверняка мало времени, а мужчины ценят чёткость и краткость.
Закончив, перечитала несколько раз. Подумала сыпануть сверху пыльцы первоцвета, чтобы сделать мага сговорчивее, но отказалась от искушения. Если он обнаружит попытку воздействовать, разозлится. И не видать нам тогда артефакта. А потом меня молнией пронзила ещё одна мысль — он ведь всё равно может отказать! И что тогда делать? Надеяться на чудо?
Нет, эфемерное чудо меня никак не устраивало — я привыкла сама варить эликсир своей судьбы и сама добавлять в него нужные ингредиенты. Нет… письма мало! Необходимо ехать самостоятельно и просить лично. Прислать вежливую отписку — одно, отказать человеку в лицо — другое.
Кроме того, если нам с Мистером Январём не удастся договориться, всегда останется ещё один вариант. Крайняя, отчаянная мера… Но разве есть другой выход?
— Илайла! — позвала я сестру.
— Что? — откликнулась она со второго этажа.
— Последи за лавкой, мне нужно отлучиться ненадолго.
— Иду!
Сестра спустилась с Микеем на руках, племянник уже проснулся и сонно тёр глазки. После каждого приступа он подолгу оставался вялым и не слезал с рук матери, куксился и капризничал.
— Кто тут самый замечательный малыш? — ласково спросила я, поцеловала в бледную щёчку и погладила по светлым волосам. — Хочешь леденец?
— Ньеть, — буркнул он и уткнулся сестре в плечо.
Она лишь устало вздохнула и теснее его обняла. Хоть мы и были невероятно похожи, но Илайла теперь выглядела старше не на два года, а на целую жизнь. Кудрявые пшеничные волосы сестра начала убирать в простую косу, что гораздо удобнее, чем высокие причёски, которые мы любили делать раньше. Одежду тоже предпочитала немаркую, платья больше не носила — их сложнее и дольше стирать. Только рубашки и длинные юбки с передниками, строгие и… скучные. С одной стороны, прекрасно понятны причины, а с другой — мне было больно видеть, как в родных янтарных глазах угасают искорки.
Ещё и зять уехал на заработки, без него Иля стала ещё тише.
— Справишься? — нахмурилась я.
— Конечно, — ровно ответила сестра.
Не знаю, как, но она не только умудрялась сохранять спокойствие в этой ситуации, но ещё и поддерживала других. И своего мужа, и свёкров, и наших родителей, и самого Микея, и даже меня. Одним богам известно, откуда она брала на это силы, но факт остаётся фактом — Илайла держалась.
Я кивнула, подхватила Стрелку на руки и стремглав понеслась на вокзал, узнавать расписание поездов и стоимость билетов.
Для начала остановилась у огромной карты всех железных дорог Империи и тщательно её изучила. Прямого поезда из нашего захолустья в столицу, разумеется, не было, придётся делать пересадку в одном из ближайших крупных городов. Ну и ладно!
В душе кипел азарт: я нащупала ниточку к мечте и ни за что не собиралась её отпускать. Напротив, вцепилась изо всех сил и собиралась тянуть за неё до тех пор, пока заветный артефакт не окажется в руках. Вдруг у мага его можно будет купить подешевле? Не за астрономические девяносто тысяч, а хотя бы за… восемьдесят?
О большем я и фантазировать не смела. Очевидно, что бесплатно такую ценность никто не отдаст, да и запрещено. Имперские власти старательно контролировали торговлю редкими артефактами, поэтому продавались они только через одобренных посредников, по согласованной цене. Целительский артефакт можно было получить от государства бесплатно, но… очередь! И Микей, будучи трёхлеткой, болтался где-то в самом её конце, ведь считалось, что старшим детям лечение нужнее.
— Как думаешь, вдруг столичный маг согласится взять меня в помощницы или сделать скидку? Или… изготовит артефакт вне очереди? — тихо спросила я у своей фамильярочки, отойдя чуть в сторону от толпившихся у касс людей.
— Псхи-и-и, — с сомнением пропищала она.
— Вот не надо! Всякое бывает!
Родился же в нашей ведьмачьей семье Микей с магическим даром. Собственно, в том и была проблема — два разных дара вступали в конфликт, и с помощью артефакта можно было бы навсегда подавить более слабый. Если этого не сделать, то рано или поздно малыш погибнет из-за магического диссонанса сил.
Оттого обычно и не женятся маги и ведьмы, что дети в таких союзах получаются порой чересчур одарённые. Правда, с изобретением артефакта стабилизации ситуация немного поменялась, и на подобные браки стали смотреть проще.
Но отец Микея — не маг, и откуда взялся злополучный дар, мы и сами не знали.
Записав всю необходимую информацию, я вернулась в лавку. Вовремя. Нахлынул очередной поток покупателей, а Микей принялся капризничать и чуть не разбил банку со средством от конопушек. Сменила сестру за прилавком и быстро рассчитала всех покупателей, заодно принимая заказы. После обеда в лавке обычно становится тихо, и я приступаю к варке новых снадобий, а перед сном — к уборке.
Этот день ничем не отличался от других. Как, впрочем, и следующий.
В моей голове постепенно оформлялся план, состоящий из нескольких частей.
Для начала — попытаться договориться и любым способом отработать артефакт, это самое выгодное для семьи. Если не получится — выторговать со скидкой или в рассрочку. А в случае неудачи — пойти на крайние меры и украсть. Разумеется, я понимала, что это отвратительный поступок. Но лучше я буду отвечать перед судьями, чем перед своей совестью, стоя на могилке Микея. А если подойти к делу с умом, то и до суда оно может не дойти.