Вскоре проселочная дорога вывела его к оврагу. Чтобы сократить путь к совхозу, он пошел краем оврага по узкой тропинке, петлявшей среди кустов шиповника. Кто-то успел скосить траву на склонах, а убрать, видно, времени не хватило. Так и осталась она лежать в рядах посеревшей, прибитой дождем.
Совхозный магазин был открыт. На ступеньках сидела маленькая белокурая девочка, играя с котенком на коленях. Поднимаясь на крыльцо, Ватуля улыбнулся девочке, потрепал ее жиденькие волосенки, остановился и посмотрел вокруг.
Улица поселка была пустынна. В палисаднике яблоневые ветви гнулись от тяжелых спелых плодов. От пруда из совхозной мастерской доносился острый визг круглой пилы, режущей древесину. «Удивительно, — подумал Ефим, — кругом идет светопреставление, рушатся города, а кто-то еще старается, что-то строит... Живуч человек.»
Ефим не спеша вошел в прохладное полутемное помещение. Дневной свет через решетчатое маленькое окно скупо освещал полки. Софа в синем рабочем халате стояла за прилавком и разговаривала с покупательницей. Они весело смеялись, о чем-то перешептываясь.
«С чего они так веселятся? — недовольно подумал Ефим. — Вот уж, вражье племя, эти женщины. Все у них хиханьки да хаханьки!»
— Добрый день!
Женщины сразу умолкли, лица их сделались серьезными. Только глаза еще искрились от недавнего смеха.
— Добрый день, дядя Ефим, — певуче протянула Софа, — за чем к нам пожаловали?
— Ну, Софочка, я, пожалуй, пойду, — засуетилась молодая женщина, — а то меня Наташка на улице заждалась, наверное.
После улицы глаза Ефима с трудом различали товары, лежащие на полках. Ему ведь ничего не надо было покупать, но он все-таки попросил два килограмма соли, а потом, оглядевшись по сторонам, прислушался и тихо сказал:
— Понимаешь, Софочка, у меня большое горе, и я не знаю, как без твоей помощи избавиться от него...
— Говорите, дядя Ефим, чем могу — помогу.
— Тут дело деликатное. Не надо, чтобы кто-нибудь об этом знал.
— От меня никто не услышит ни слова, молчать умею.
— Заезжал ко мне дальний родственник, красноармейцем служит с сорокового года в Нежине. Заехал без увольнительной, как говорят, в самоволку, а тут на тебе, беда приключилась. При бомбежке его ранило в ногу. Боится теперь идти в часть, дезертирство могут приписать. А в военное время, сама знаешь, за это — трибунал. Вот если бы ты приютила его на время, помогла подлечиться.
— А если его у меня кто-либо из соседей увидит, да заявит об этом властям?
— Зачем гадать о плохом?
— Меня за укрывательство дезертира в суд потянут и опять в тюрьму упрячут, а я этого совсем не хочу...
— Сделаем так, что о его нахождении в твоем доме никто и знать не будет, кроме тебя и меня, — Ефим отошел от прилавка, выглянул в полуоткрытую дверь на улицу. — Доставлю я его к тебе в полночь, положу на чердаке, пусть поправляется. Перевязку раз в сутки сумеешь сделать, а кушать он и сам может. Только было бы, что есть...
— Ой, боюсь я, дядя Ефим...
— А ты не бойся, не маленькая. Сейчас время такое, что целые города с земли исчезают, и их никто не оплакивает, а тут один красноармеец. Да его искать-то не будут. Напишут родным из части, что пропал без вести, на том и конец, да и писать-то некуда, его село немец захватил.
— Не могу я, дядя Ефим, согласиться на такое. Ко мне часто подруги забегают, скажу по секрету, и начальство совхозное с гостями из района заходят посидеть за дружеской чаркой. Люди часто и ночью будят, думают, что я на дому вином торгую. И вот что я буду делать, если мой постоялец обнаружится? Он ведь больной человек, ненароком закричит во сне, всяко бывает... Не могу я решиться на такое...
Ефим в сердцах заходил у прилавка, о чем-то размышляя. Потом резко остановился и, глядя в упор в глаза растерянной Софе, тихо сказал:
— Ну что ж, нет, так нет, надо другую квартиру подыскивать... До свиданьица, мне пора уходить. Забудь про все, что я наговорил тебе. А то люди бог весть что подумать могут...
Он неслышно шмыгнул в дверь, быстро сбежал по ступенькам и свернул за угол магазина.
14
Ночью пошел дождь, мелкий, нудный, без грозы и грома. Темнота сгустилась — собственных ног не видать. В боровом овражке, под разлапистой елью собрались трое: Никита, Ефим и Дружбяк. «Совет нечестивых, — так окрестил про себя эту встречу Никита. — Все мы и взаправду на чертей похожи.»