Ему стало жалко себя, жалко почему-то всех этих людей, спящих рядом. Всех их бросили на верную гибель, как бросают в прорубь слепых котят. Неудержимо захотелось закричать на весь свет о бессмысленности всей их операции, задуманной невесть кем и для чего. Тошнота подступала к горлу, и он беззвучно зарыдал, сжимая до боли кулаки, раскачивая головой. Так приходит к человеку озарение перед смертью.
Пришел он в себя от холода на лбу. С трудом открыл глаза: перед ним на корточках сидел Никита и держал у его лица мокрое полотенце.
— Вставай, — с хрипотцой в голосе проговорил он. — Пора в путь отправляться. Сейчас мы с Дружбяком отнесем тебя в надежное место, там отлежишься, поправишься, как на курорте. Когда наши придут, ты уже без костылей скакать будешь...
Петро плохо соображал, о чем говорил Никита: голова болела, все тело разламывалось. «Антонов огонь начинается — это конец», — подумал он. Но где-то в глубине души теплилась надежда на спасение.
— Куда меня? — спросил он шепотом.
— К молодой хозяйке на квартиру, здесь, неподалеку, в колхозе. Поживешь у нее под видом дальнего родственника.
— Смотри, на молодке не женись, — произнес кто-то рядом. — А то еще в большевистскую веру перейдешь.
Раскрылась бесшумно дверь. Свежий лесной воздух дохнул в лицо. Дружбяк внес носилки — две тонкие жердины, переплетенные веревкой.
— Транспорт готов, — пошутил он хмуро.
Гаркушу положили на носилки.
— Ну, с богом, — сказал Никита, берясь за концы носилок, — прощайся, Петро, с хлопцами и в путь...
Все, кто был рядом, пожимали Гаркуше руку, а кто-то потрепал за волосы, но все это он чувствовал, как в полусне. Легче ему стало в лесу, когда он увидел над собой синее рассветное небо и неподвижные темно-зеленые вершины сосен. Несли его на просеку ногами вперед, как покойника. Впереди шагал Никита. Гимнастерка его потемнела от пота, темная полоска виднелась на нижней кромке пилотки и на спине под ремнем автомата.
Над своим лицом Гаркуша чувствовал горячее дыхание Дружбяка, который сердито сопел, отфыркивался от комаров, как загнанный конь.
Свежий лесной воздух взбодрил Гаркушу: он стал прислушиваться к лесной разноголосице. Вот молодая осинка над его головой тихо задрожала листьями, вдалеке послышался размеренный стук дятла. Неожиданно через просеку пропорхнула птичья стайка, разрезая воздух острыми крыльями.
Просека уходила в низину. Сразу почувствовалась лесная сырость, сделалось темнее. У спуска в овраг резко свернули вправо и пошли по бездорожью вниз по течению ручья.
— Все, пришли! — сказал со вздохом Кравец, опуская носилки на влажную траву. — Перекур...
Сырая лесная тишина окутывала все вокруг. Маленькая полянка, на которой стояли носилки, сплошь заросла белыми ромашками.
Кравец и Дружбяк отошли от носилок в сторону, о чем-то зашептались. Сердце у Петра оборвалось, когда он поймал на себе какой-то стеклянный, холодный взгляд Дружбяка.
— Молись, Петро, пришел твой последний час! — твердо сказал Кравец. — Мы не можем из-за тебя одного подвергать риску всю операцию. Нам этого не простят. У тебя один выход, — Никита достал из кобуры пистолет. — Вот бери, как нас учили перед выброской. Сила воли есть — стреляйся!
— Что вы, хлопцы, Никита, Павло! Да как же это так? Где же обещанная квартира, хозяйка? — через силу поднял голову Петро на носилках. — Я не хочу стреляться, я же жить хочу! Вы же говорили, что я подлечусь, стану скоро в строй...
— Ни квартиры, ни хозяйки не будет, — отрезал Кравец.
— Что же это такое? — забился в истерике Гаркуша. — Бандиты, убийцы!
— Ненька-Украина тебя не забудет. Ты сделал все, что было в твоих силах. Дружбяк, кончай, — приказал Никита.
Короткая автоматная очередь разорвала тишину леса.
Эхо выстрелов стихло в лесу. Никита и Дружбяк перекрестились, отнесли окровавленные носилки в тянувшуюся рядом ложбинку и забросали еловыми ветками. Они кололи об иголки руки, торопились, чтобы никто не пришел на выстрелы.
— Прости, Петро, — сказал, перекрестясь, Никита, — так надо было...
Они вышли из кустов на дорогу и быстро зашагали краем оврага от места убийства.
15
Первая половина взвода Николая осталась у леса, а группа во главе с сержантом Семенко углубилась в сторону Носовки. Шли по старой лесной дороге с глубокими колеями. По обочине с тяжелой литой листвой стояли кряжистые дубы. Красноармейцы шагали молча, чутко вслушиваясь в тишину. Вперед был выслан дозор в составе Нечитайло и Якунина.
По расчетам Семенко, где-то после часового перехода им на пути должна встретиться небольшая речушка с пойменными лугами. Но они шли и шли, а реки все не было. Несколько низин, густо поросшие ольхой, орешником, липой, оперативники уже не раз принимали за реку, но ошибались. И вдруг среди мелких осин и буйно разросшейся черемухи неожиданно открылась белая полоска воды. На ее берегу птичий щелк и свист был гомонливее и звонче, чем в лесу.