Николай расстегнул планшет, достал карту, его окружили бойцы.
— Что мы знаем о противнике? Из показаний Ватули ясно: перед нами группа диверсантов из пяти человек. Они вооружены ручным пулеметом, автоматами и гранатами. Кроме того, у каждого из них есть личное оружие, пистолет. Сражаться они будут до последнего патрона, беспощадно, другого выхода у них нет. Верно я говорю? — обратился Николай к сидящему рядом Хайкину.
— Так точно, товарищ командир!
— А теперь прикинем, что имеется у нас, — продолжал Николай. — Во-первых, мы превосходим противника по численности, нас вдвое больше. Во-вторых, на нашей стороне — скрытность, а это уже половина успеха операции. Мы сумеем подойти к противнику близко, ничем не обнаруживая себя, а потом внезапно ударим...
Середа замолчал, о чем-то задумался, склонившись над картой. Бойцы, переговариваясь шепотом, стали свертывать самокрутки, прикуривая друг у друга.
Никто еще ясно не представлял себе, как будет происходить столкновение с врагом. Но у Николая уже намечались контуры основного плана, и он решил поделиться своими мыслями с боевыми друзьями:
— Есть такая задумка: взвод нужно разделить на две группы. Одна, во главе с рядовым Яременко, спустится вниз по реке, перейдет ее вброд и будет нападать со стороны леса, отрезая путь к отступлению. Я со своей группой буду наносить основной удар со стороны плотины. К мельнице будем подходить скрытно берегом пруда. Сигналом к наступлению послужит зеленая ракета.
Николай замолчал, сложил карту в планшет и ждал, что скажут бойцы в ответ на его решение.
— План толковый! Лучше и не придумать, — поддержал Михаил. — Так я говорю, хлопцы?
— По всем статьям! — ответил за всех Хайкин.
— Пусть каждый из вас прочувствует всю ответственность за предстоящую операцию. Помните: противник знает, что пощады ему не будет и пойдет на все. Поэтому напролом по-глупому под пули не лезьте, поберегите себя.
Николай встал, одернул гимнастерку. Бойцы бросили курить, поднялись.
— Приказываю группе рядового Яременко отправиться по намеченному маршруту. На поход даю ровно час.
Середа посмотрел на свои «кировские»:
— Сейчас ровно двенадцать. Через час ждите мою сигнальную ракету!
Он назвал по фамилии бойцов группы Михаила, построил их, пожал каждому руку, пожелав успеха.
— Ну, а теперь, как говорили в старину, с богом!
— Разрешите идти? — козырнул Михаил командиру.
— Идите!
Михаил повел отделение с дороги в заросли лозняка, раскинувшегося на пойме. Вместе с ним ушли Хайкин и Нечитайло.
Николай через полчаса со своей группой поднялись, сошли вправо с дороги и зашагали сквозь заросли кустарника к мельнице. Вперед был выслан парный дозор: рядовые Семен Митин и Тарас Рыбенко, вооруженные карабинами.
Время пока не торопило. Николай прикидывал в уме, когда примерно Михаил со своей группой займут исходную позицию к атаке. Главное, точно рассчитать, не упустить ни одной минуты. Двойной удар должен застать противника врасплох, привести его в замешательство.
Бойцы шли медленно, прислушивались к каждому шороху, к голосам птиц. Открытые луговые поляны преодолевали перебежками по одному, стараясь, как можно быстрее, схорониться в густых зарослях. На пути встречалось много луж. Шагая по ним, бойцы ступали тихо, осторожно. На пойменных лугах травы вымахали в полный человеческий рост. Густые заросли конского щавеля, отцветающих луговых фиалок и другого разнотравья до плеч скрывали бойцов.
На одной из коротких остановок, когда уже отчетливо доносился шум воды, к Николаю подбежал запыхавшийся Тарас Рыбенко и доложил, что вблизи мельницы на дороге обнаружен замаскировавшийся вражеский наблюдатель.
— Мы его по блеску бинокля заметили. Сразу же сховались в кустах. Взять бы его без шума, тогда и до мельницы скрытно можно добраться...
«Вот оно, началось!» В Николае проснулось обостренное чувство охотника, идущего на обнаруженного зверя. Это чувство он испытал на границе, когда шел по следу нарушителя. «Главное — не спешить, — сдерживал он себя, — вражеского дозорного надо снять без шума, чтобы не спугнуть остальных».
Приказав группе пока оставаться на месте, он с Тарасом зашагал к дороге, где был обнаружен диверсант. Шли осторожно, отводя бесшумно ветки. Вскоре увидели лежавшего на земле своего второго дозорного Семена. Его поза, фигура напоминали пружину, готовую мгновенно распрямиться при первом же признаке опасности. Обернувшись на шаги, он поманил Николая к себе:
— Товарищ командир, идите сюда. Видите? В-о-о-н у дуба, на насыпи, притаился. Лежит и не шелохнется... Я уже минут пять за ним наблюдаю, а он, как мертвый. Может, разморило гада от духоты, да и уснул...