Малини отодвинула очевидные вопросы в сторону. "Когда мой брат причинил мне боль, я сделала целью своей жизни уничтожить его".
Прия тихонько засмеялась. "Может быть, это лучший способ".
"Я не уверена". Она не могла улыбнуться. Ее сердце словно завывало. "Тебе нужно меньше прощать, Прия. Ты должна защищать себя".
Прия смотрела на нее сквозь ресницы, похожие на странное золото, эти ясные глаза приковывали ее душу.
"Ты не могла использовать нож против меня", - сказала Прия. "Думаешь, однажды ты превратишь себя в кого-то, кто сможет это сделать? Кто без сожаления вырежет мое сердце?"
Малини подумала об Алори и Нарине и зажмурилась. "Прия", - сказала она наконец. Ее голос захлебнулся. В нем были все ее осколки, все, что было истерзано потерей, огнем и тюрьмой, изоляцией и яростью, нежностью губ Прии на ее собственных. Она не знала. Она не знала.
Выражение лица Прии смягчилось. В этом взгляде было что-то знающее - знающее и ласковое.
"Малини", - сказала она. "Если ты изменишь, если ты изменишься, я не позволю тебе сделать это. Может быть, я не такая хитрая, не такая умная и не такая, как ты, но у меня есть сила". Листья вокруг них, словно в ответ на ее слова, зашуршали и приблизились. Деревья стояли стеной вокруг них. "Я остановлю тебя. Я превращу любую травинку в траву или в цветы. Я свяжу твои руки лианами".
"Ты причинишь мне боль?" потребовала Малини. "Ты должна, чтобы спасти себя".
Прия покачала головой. "Нет".
"Прия."
"Нет. Мне жаль, но нет. Потому что я достаточно сильна, чтобы не нуждаться в этом".
"Не извиняйся", - сказала Малини. "Не..."
Ее собственные слова оставили ее. Ее собственные слова сломались. Это было то, что ей было нужно. Не прощение, не бальзам для этой странной ярости внутри нее, но обещание кого-то заботиться, любить - кого она не сможет обидеть. Даже если бы ей пришлось. Даже если попытается.
Она наклонилась вперед, и Прия взяла лицо Малини в руки, как будто ждала, когда она проведет большими пальцами по щекам Малини, чтобы посмотреть на нее с этой ужасающей мягкостью.
"Я никогда не пойму твою магию", - сказала Малини, когда Прия нежно погладила ее по лбу. "А я рада. Так яростно, и все же так рада".
Прия издала звук - звук, который не означал ничего и все, - подняла голову и снова поцеловала Малини. На этот раз в нем не было ярости. Только тепло кожи Прии. Только ее мягкое дыхание и прямые, как булавка, волосы, касавшиеся щеки Малини, словно крылья. Только ощущение глубокого темного колодца, ощущение падения без желания подняться.
На следующий день у Бхумики начались схватки.
Малини стояла возле паланкина, когда изнутри донесся вздох. Она повернулась и вдруг оказалась в окружении толпы людей, которые спешно опускали паланкин.
"Нам нужно остановиться", - сказала Бхумика. "На время. Только на время".
"Кто-то устанавливает палатку", - рявкнула ее служанка.
Малини отступила назад, назад. Она смотрела, как Прия приседает возле сестры. Через мгновение она ускользнула. Здесь она была не нужна.
Пока она шла, она оглядывалась по сторонам. Она ожидала, что солдаты прибегут, как только женщина закричит, но их не было.
Малини пошла дальше по тропинке, все еще одна. Она уже давно не была одна.
Я должна бояться, подумала она. Она достаточно насмотрелась на странное дерево за хижиной, где выздоровела Прия, чтобы испытывать здоровый ужас перед этим лесом - его водами, его почвой и, конечно же, его деревьями, - но она не боялась.
Наконец она увидела на поляне впереди солдат Бхумики - ахираньи. Когда она приблизилась к ним, их командир вздрогнул. Он направил на нее меч. С инстинктивной быстротой он нацелился ей в грудину.
Она не вздрогнула. Вздрогнуть - значит получить первый удар. Чандра научила ее этому. Она просто смотрела ему в глаза и ждала. Она видела момент, когда он понял, кто она, и видела также момент, который последовал за этим, когда он решил проткнуть ее насквозь.
Он опустил меч.
"Принцесса", - сказал он.
"Командор Дживан", - ответила она. Она уже достаточно часто слышала его имя в этом путешествии, чтобы запомнить его. "Что тебя напугало?"
Его челюсть сжалась. Он не убрал клинок в ножны.
"Я не испугался". Его голос был шепотом. "И говори тише. Дальше по тропе есть люди. Разбивают лагерь. Мы не сможем обойти их незаметно".
А они все равно не могли двигаться. Не легко. Не сейчас.
"Я позову Прию", - сказала она.
"Нет. Она нужна леди Бхумике".
Ах. Значит, кто-то сказал ему, что происходит. "У нее много женщин, на которых она может положиться", - сказала Малини. "Но тебе понадобится сила Прии".
Она повернулась, чтобы уйти. Он схватил ее за руку.
Она встретила взгляд солдата. "Они - Париджати, не так ли?"
Он ничего не сказал.
"Не бойся", - прошептала она. "Если это люди Чандры, я не сомневаюсь, что ты их убьешь".
"А если это люди твоего брата-священника?"
Это казалось слишком большой надеждой, что они окажутся солдатами Адитьи. Но, тем не менее, она сказала: "Тогда, зная о договоре, который я заключила с леди Бхумикой, ты должен позволить мне присоединиться к ним".
"Я позову Прию", - пробормотал один из других солдат. Дживан отрывисто кивнул, не отпуская Малини.
"Ты сопровождал меня в Хирану", - сказала Малини. "Я помню".
"Да", - сказал Дживан.
Она слегка наклонила голову, рассматривая его. "Ты не жалеешь меня", - пробормотала она. "Но и радости от моих страданий ты не испытывал. Любопытно".
"Не так уж и любопытно", - сказал он, не отрывая от нее взгляда, хотя мускулы на его челюсти слегка подергивались. "Меня волнуют лишь некоторые вещи. Ты не одна из них".
Через мгновение кто-то подошел.
"В чем дело?" Голос Прии был низким. Она приблизилась к ним, ее шаги тихо ступали по земле.
"Люди впереди", - сказал Дживан. "Разбили лагерь. Они еще не знают, что мы здесь. Скоро узнают".
"Они опасны для нас?"
"Они Париджати".
Прия встретила взгляд Малини.
"Защищай нас, как считаешь нужным", - сказала Малини.
Прия вздохнула. "Дживан, почему ты держишь ее за руку?"
"Кто-то приближается", - тихо сказал один из людей Дживана, держа меч наготове.
Дживан выругался, наконец-то отпустив Малини, которая успела только пожелать, чтобы у нее самой было оружие, прежде чем перед ними появился человек. Спрятаться от посторонних глаз не было никакой возможности. Дживан и его люди шагнули вперед с мечами, и Прия выпрямилась, обращаясь к странной магии внутри себя.