Она подумала об ощущении Ахираньи, разворачивающемся в ее сознании. О силе в ее крови. О том, что значит быть тронутой духами - быть дитем храма, хранительницей веры.
Быть... элементалем.
Бхумика все еще наблюдала за ней.
"Совсем немного", - закончила Прия. "Я совсем не очень".
"Теперь ты старейшина".
"Да ладно. Мы обе знаем, что ты здесь единственный настоящий старейшина".
Бхумика покачала головой. "Это неправда, Прия", - сказала она. "Может быть, однажды ты это поймешь".
"Я действительно хочу уйти", - призналась Прия. "Наверное, я всегда хочу поступить неправильно. Но я обещаю тебе, я не уйду. Я не оставлю тебя страдать, справляясь с этой работой в одиночку".
Бхумика покачала головой. "Это не то, чего я хочу".
"Тогда чего же ты хочешь?"
"Скажи мне, что ты хочешь делать", - сказала Бхумика. "Это все, что я хочу знать".
Она хотела снова погрузиться под воду.
Она хотела, чтобы Ашок был жив.
Ей нужна была Малини. Она хотела женщину, которая держала нож у ее сердца. Она хотела только того, что уничтожило бы ее, а что хорошего это могло бы кому-нибудь принести?
"Так много вещей", - сказала Прия, наконец. "Они не имеют значения".
Бхумика подождала. Затем притянула бутылку к себе. "Это очень хороший сакетанский урожай", - сказала Бхумика, глядя на бутылку. "Викрам любил хорошее вино. Однажды я распорядилась, чтобы из магазинов Сонали привезли бочонок. Старое вино, любимое вино моего дяди. Он даже не притронулся к нему. И все же иногда мне казалось, что он ценит меня". Она подняла голову. "Ты любишь ее больше, чем свою собственную семью?"
Конечно, Бхумика знала. Прия никогда не умела скрывать свои чувства.
"Мы не очень хорошая семья", - сказала Прия. "Мы никогда ею не были. Но она... она тоже не очень хорошая".
"Ах, Прия. Это не ответ".
"Тогда вот мой ответ. Я выбрала тебя. Я выбрала Ашока". Ее голос немного сломался. Она сглотнула. "Сначала я выбрала Ахиранью. Я должна. Она живет во мне".
"Однажды ты уйдешь", - сказала Бхумика. "Я знаю, что уйдешь. Но мне нужно, чтобы ты дала мне обещание, которое не нарушишь". Бхумика повернулась, чтобы посмотреть на нее. "Сделай из нее союзника", - сказала она. "Возлюбленную, если хочешь, но союзника. Если ты не сможешь этого сделать - если она будет представлять угрозу для нашей страны - тогда я хочу, чтобы ты ее убрала. Ты поняла?"
Молчание.
"Ты хочешь, чтобы я убила ее", - сказала Прия.
"Я хочу, чтобы ты использовала свою близость к ней, если этого потребует Ахиранья", - спокойно сказала Бхумика. "Я хочу, чтобы ты всегда помнила, где лежит твоя верность".
"Здесь?"
"Да, Прия. Здесь."
Прия покачала головой.
"Ты странно мыслишь", - сказала она.
"Я думаю как правитель", - сказала Бхумика, в ее тоне прозвучала покорность. "Я должна, сейчас".
"Я могу никогда не искать ее. Я могу..." Прия пожала плечами, беспомощная под тяжестью желания и долга одновременно. "Она может не хотеть иметь со мной ничего общего. Но если я приду к ней, если она захочет..."
"Ты не должна лгать себе", - мягко сказала Бхумика. "Поверь мне. Это ни к чему хорошему не приведет".
Прия кивнула. Она слегка прижала костяшки пальцев к ребрам, где ее коснулся нож Малини.
"Ты права", - признала Прия. "Я пойду к ней. Но не сейчас. Возможно, не скоро. А если я пойду - если она увидит меня, если она..." Прия сделала паузу. Сглотнула. Сказала осторожно: "Я не забуду, где лежит моя верность".
"Спасибо", - сказала Бхумика. Она прикоснулась плечом к плечу Прии. "Еще вина?"
"Конечно".
Прия выпила, один глубокий глоток, и снова опустила бутылку. "Я говорила серьезно, когда сказала, что я не политик и не воин".
"Я знаю это, При".
"Но есть кое-что, что я могу сделать", - сказала она. "Что-то полезное. Что-то хорошее."
"Что это?" спросила Бхумика.
Прия снова посмотрела на Хирану. Она думала о том, как долго она стояла на коленях на кровати с Рукхом. Рукх плакал, опустошенный и полный надежды.
Она и Бхумика наконец-то стали тем лекарством, которым всегда должны были быть. Судьба, которую они заслужили, лежала внутри них, принадлежала только им.
Лекарство. От этой мысли ее кожа горела.
Она прикоснулась рукой к щеке, ощущая линию тепла, которая лежала там, и пульсирующий огонь. Она вдохнула надежду, и ее грудь набрала воздух, полая, словно распахнутая настежь. На секунду, на одну головокружительную секунду, ей показалось, что она все еще лежит под водой, что-то растет в ее легких, в ее сердце, что-то расцветает, что-то, о чем она забыла...
Затем мгновение прошло, и она опустила руку. Она снова была Прией, и она знала, что ей нужно делать.
"Гниение", - сказала она. "Я собираюсь уничтожить гниль".
ЭПИЛОГ
Чандра стоял на коленях в руинах сада своей матери. Вокруг него цветы лежали гнилыми кучами, их корни были обнажены, мухи и муравьи карабкались по их останкам. Когда всего несколько недель назад Чандра приказал подготовить сад к его использованию, он ясно дал понять, что цветы должны быть оставлены здесь умирать.
В аромате умирающей растительности была какая-то сладость, которая успокаивала его.
Его мать любила свои дваральские березы - бледную кору, гордые ветви, усыпанные листьями.
Слуги срубили все деревья за одно утро, и многолетний рост был мгновенно уничтожен. Корни были выдернуты из земли, древесина высушена, а затем разрублена топором и аккуратно сложена в отдельные костры. К кострам подводили женщин, костры зажигали, пепел убирали и снова складывали в кучи, пока вся древесина не исчезала, использованная для высшей цели.
Чандра наблюдал за всем этим.
Сегодня горел только один костер. Огонь в нем угас до тлеющих углей, пульсирующих под почерневшей тяжестью дров. Женщина, лежавшая на нем, давно умерла, и в саду снова воцарилась блаженная тишина. Служанка принесла Чандре угощение: шербет с раздавленными цветами и жемчужными семенами базилика, розовыми и белыми. Глиняную чашку чая, накрытую тканью для сохранения тепла. Она аккуратно поставила их на низкий столик рядом с ним, поклонилась и ушла, надвинув паллу на рот и нос, с красными от дыма глазами.
Свет углей еще больше угасал, задыхаясь от тяжести сгоревшего дерева. Чандра присмотрелась внимательнее, сквозь белый и черный пепел, сквозь березу и кости. И вот оно.
Один уголек - только один - стал ярче. Вырос. Он лежал в темноте, пульсируя, как биение сердца. Маленький кулачок света задрожал перед изумленными, полными надежды глазами Чандры и начал разворачиваться. Расплавленный золотой бутон превратился в огненный цветок.
Чандра вдохнул, глубоко вдохнул, чтобы хватило воздуха для радостного смеха, покинувшего его тогда. Его рот был полон дыма человеческих чар, тошнотворного аромата мертвого жасмина. Он никогда не пробовал ничего столь сладкого.