"Хирана не пощадит тебя", - злобно сказала она. "Ты недостойна".
И затем она сильно толкнула Мину обеими руками.
Мина упала без единого звука.
Прия замерла, вытянув перед собой руки. Она втянула воздух. Еще один. Ярость, охватившая ее, внезапно покинула ее. Ее руки начали дрожать.
О, духи. Что она натворила? Что только что произошло? Ее сердце все еще колотилось, но она не чувствовала своих конечностей.
Она опустила руки. Повернулась.
Пленница стояла у входа в северную камеру. И смотрела на нее.
Пленница - принцесса - была выше, чем думала Прия. И тоньше. Нелепо было думать об этом сейчас, когда жизнь Прии закончена, когда она убила другую женщину на глазах у сестры императора и говорила о водах бессмертия. Но принцесса была высокой и исхудавшей, и хотя ее глаза все еще были красными, она стояла совершенно неподвижно, не мигая, ее рот представлял собой ровную, нечитаемую линию. Она выглядела совершенно не испуганной.
Видела ли принцесса, что она сделала? Слышала ли она то, что сказала? Принцесса не выглядела так, будто думала, что Прия убьет ее, и на мгновение Прия задумалась, стоит ли ей это делать. Никто не мог знать, кем она была. Но она дрожала, она не могла, она не хотела.
Стражники бросились внутрь, служанки за их спинами. Прамила шла за ними, с обнаженным клинком в руках.
"Принцесса Малини!"
Зрение Прии все еще было окрашено в черный цвет. Она не могла думать. Она не могла дышать. А, духи сверху и снизу, Прия знала, что все они видели, и как это было ужасно: стены, окрашенные кровью. Прия, низкая служанка, истекающая кровью. Принцесса. Принцесса...
"Прамила", - вздохнула принцесса. Прия с немым удивлением наблюдала, как лицо принцессы сморщилось от слез, а щеки внезапно покрылись пятнами. Принцесса неумело схватилась за края шали, пытаясь натянуть ее на лицо, чтобы защититься от взглядов мужчин-охранников, которые стояли и таращились, держа оружие наготове. Но она снова и снова роняла шаль. Ее рука дрожала. Затем она начала стучать зубами, как будто ее охватил шок. Принцесса прислонилась спиной к двери. "Прамила, ах!"
Леди Прамила выронила клинок и бросилась к ней, схватив принцессу за руки. "Ты здесь", - огрызнулась она на одного из стражников. "Останови эту служанку. Сейчас же".
Стражник прошелся по комнате и грубо схватил Прию за руку. Прия прикусила внутреннюю сторону щеки. Она не смотрела ни на Гаури, ни на Симу. Она не хотела показывать, как ей страшно.
"Она спасла мне жизнь", - задыхалась принцесса. Она смотрела на Прамилу, быстро моргая, выражение ее лица было испуганным и открытым. "Эта служанка - она спасла меня. Там была убийца, и она рисковала собой ради меня, и я... ах, Прамила, я не могу дышать! Я не могу дышать!"
Принцесса упала в объятия Прамилы. При всей ее худобе, ее вес потянул Прамилу вниз вместе с ней. А Прия могла только смотреть с открытым ртом, когда все бросились помогать принцессе. Рука стражника ослабла на ее руке, смягченная ложью.
АШОК
Шум дождя снова привлек Ашока к себе. Он слышал, как он барабанит сотней тысяч пальцев по земле. Он слышал, как он выбивает низкую, пустотелую песню о дерево, окружавшее его. Он дышал глубоко и медленно, дыхание напоминало сматывание и разматывание мотка веревки, и он знал, что дождь идет уже некоторое время, и что не только звук дождя вернул его обратно. Он чувствовал странную боль вдоль позвонков позвоночника; в горле и глазах была тяжесть, угроза скорби, которую он не позволял себе исполнить. Никаких слез. Мужчина не плачет.
Но Мина была мертва.
Он чувствовал, как она уходит, в сангам, пространство, лежащее за пределами плоти. Он ощутил болезненный жар крови от маски на ее лице, плавящий ее кожу до сока, и скольжение ее тела к смерти. Ее потеря легла на его плечи.
Он обучал ее: учил, как драться с другими детьми ногтями и зубами, как обращаться с клинком, наносить удары и перерезать человеку артерию. Он научил ее тому, что Париджати вытравила из костей Ахираньи. Он внушил ей, что свобода для Ахираньи стоит любой цены.
Затем он дал ей пузырек с водой и предоставил право выбора. Как будто выбор, тщательно взращенный в твоей природе горем, тренировками и лишениями, был хоть каким-то выбором.
Какая пустая трата хорошего оружия.
Он выдохнул и наклонился вперед, прижав подбородок к шее, чтобы ослабить тиски напряжения, все еще сжимавшие его позвоночник.
Хотя дождь все еще лил не переставая, Ашок был сухим. Он хорошо выбрал место. Он сидел, скрестив ноги, в дупле мертвого дерева - огромной скорлупы с вычищенными внутренностями. Вокруг него, на поляне, все еще черной и пепельной от сгоревших, изъеденных гнилью деревьев, не было подобного укрытия. Его братья и сестры расположились лагерем в ближайшей роще, затененной большими листьями, достаточно крупными, чтобы заглушить дождь. Отсюда они были невидимы для него, а он для них.
Он был рад уединению. Он прижал костяшки пальцев к глазам, посмотрел влево, потом вправо и поднялся на ноги. Он опустился на землю, чтобы покинуть укрытие дерева, затем вышел под дождь, который был чистым, сладким и шокирующе холодным.
Несмотря на все неудачи Мины, в ее смерти была поэзия, которая тронула его. Он лучше всего разбирался в войне - поцелуй клинка о горло был для него красноречивее стихов, - но он сидел в домах удовольствий, слушая, как поэты рассказывают сказки о храбрых повстанцах, вплетая их в богатые эпосы Эпохи Цветов. В перерывах между запретными речитативами мантр из березовой коры они связывали действия группы Ашока в масках с легендарной силой древних старейшин храмов. Они страстно рассказывали о том, как матери пламени жестоко перечеркнули светлое будущее Ахираньи. Самые искусные поэты заставляли взрослых мужчин рыдать от ярости и страсти.
Ему было интересно, что они скажут о смерти Мины - восстании Хираны, неудачной борьбе с жестоким регентом.
Ему придется забыть об этой истории.
Если горе все-таки сломило его при мысли о рассказе о ней, о ее трагедии - если в его глазах стояли слезы по порывистому солдату, который выбрал ее смерть непоколебимой, - то он отказался признать это. Пусть дождь заберет то, что ему не нужно. Пусть он станет пустым. Он был вождем мужчин и женщин, сыном храма, испытанным и дважды прожившим жизнь. А в сангаме он почувствовал кого-то еще: присутствие, подобное лезвию, сосредоточенное, чистое и непорочное, которое обратило к нему свои холодные руки и увидело его, сквозь реку сердца и плоти.
Планы. Всегда есть планы, которые нужно строить или отменять, и нет времени на скорбь.
Критика ждала под покровом листвы, длинный конец ее сари был накинут на волосы. Ашок не знал, как долго она его ждала.