Роман сбавил скорость, внимательно глядя под колеса. Последнее, что ему сейчас нужно — сломанный велосипед посреди леса. Особенно с таким ценным грузом как компас-детектор.
Внезапно он заметил движение среди деревьев слева от дороги. Что-то крупное и быстрое мелькнуло между стволами и скрылось в чаще. Волк? Одичавшая собака? Или, что хуже, человек? В этом новом мире люди часто представляли бόльшую опасность, чем дикие звери.
Роман замедлил ход, всматриваясь в тени между деревьями. Рука сама потянулась к топорику, заткнутому за пояс. Но лес оставался тихим и неподвижным, лишь легкий ветерок шевелил пожелтевшую листву.
«Показалось», — подумал он, возвращаясь к размеренному ритму езды.
Дорога пошла под уклон, и Роман позволил велосипеду набрать скорость. Ветер свистел в ушах, деревья по сторонам сливались в размытые пятна. Эта скорость, это движение, этот прилив адреналина — все это заставляло чувствовать себя живым. Действительно живым, а не просто выжившим.
Из-за очередного поворота неожиданно показалась машина. Старый армейский УАЗ с брезентовым верхом стоял поперек дороги, перекрывая проезд. Рядом с ним маячили темные фигуры — пять или шесть человек в черной одежде.
Роман резко нажал на тормоз. Велосипед занесло, заднее колесо пошло юзом, и он едва удержал равновесие, останавливаясь в нескольких десятках метров от машины.
Люди, стоявшие рядом с УАЗом, повернулись в его сторону. Их лица были частично скрыты черными повязками, глаза внимательно изучали нежданного путника. У двоих в руках были автоматы, у остальных — охотничьи ружья.
«Бандиты? Мародеры? Армейский патруль?» — мысли лихорадочно метались в голове Романа, пока он оценивал ситуацию.
Один из людей — высокий, с властной осанкой — шагнул вперед и поднял руку:
— Стой на месте! — голос был хриплым, командным. — Руки вверх, чтобы я видел!
Роман медленно поднял руки, показывая, что не представляет угрозы. Его мозг лихорадочно искал выход. Бросить велосипед и рвануть в лес? Нет, с автоматами они быстро настигнут его. Притвориться немым или сумасшедшим? Вряд ли поверят. Сказать правду о своей миссии? Скорее всего, примут за безумца.
— Я просто путник, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Еду в поселок за продуктами. Я не вооружен.
Высокий человек подошел ближе. Теперь Роман мог лучше разглядеть его лицо над повязкой — изрезанное морщинами, с пронзительными серыми глазами. На черной куртке висел деревянный крест — не маленький нательный, а крупный, вырезанный из темного дерева.
— Откуда едешь? — спросил человек, его глаза сузились, изучая Романа и его велосипед.
— С востока, — ответил Роман расплывчато. — Был в заброшенном дачном поселке, искал консервы, лекарства.
Человек медленно обошел вокруг Романа, рассматривая его с ног до головы, словно диковинную зверушку. Остальные люди в черном остались у машины, но их оружие было направлено в его сторону.
— Ты лжешь, — тихо сказал человек, остановившись прямо перед Романом. — Ты был в другом месте. В запретном месте.
По спине Романа пробежал холод. Откуда этот мужчина мог знать о кратере Убежища? И почему назвал его «запретным местом»?
— Не понимаю, о чем вы, — ответил он, стараясь сохранять невозмутимость. — Я просто ищу, где перезимовать, запасаюсь на холода.
Человек покачал головой:
— На твоей одежде красная пыль. Она есть только там, у кратера. — Он наклонился ближе, понизив голос почти до шепота: — Ты видел их, верно? Демонов в светящихся сферах?
Сердце Романа пропустило удар. Этот человек знал о «наблюдателях»! Но называл их демонами. Это не предвещало ничего хорошего.
— Я не видел никаких демонов, — твердо ответил Роман. — И не знаю ни о каком кратере. Я просто путник, ищущий кров и пищу.
Человек выпрямился, его глаза сверкнули:
— Обыскать его! — крикнул он остальным.
Двое мужчин бросились выполнять приказ. Один схватил Романа сзади, заламывая руки, другой начал обшаривать карманы куртки, джинсы, рюкзак на багажнике.