– Уж я-то точно во все это впутался неслучайно… – откликнулся сержант. – Да, у меня не было работы, я жил за счет Общества, но в «Жатве» участвовать не хотел категорически. Думал, завербуюсь в армию, послужу, поднакоплю деньжат… Послужил… Меня сразу запихнули в «Жатву», по приказу… А после вербовки мистер Клуа поставил передо мною задачу сколотить из жнецов что-то типа штурмового подразделения… Он даже как-то меня обозвал красиво… Поводырем, кажется… Дескать, для роста популярности шоу…
– А мне он рекомендовал найти такого вот поводыря, – сказала Криста. – «Выберите, – говорит, – из игроков самого надежного и держитесь рядом».
– Вот все и сошлось, друзья! – подытожила разговор Сабина Ивик. – Так или иначе, нас подтолкнули друг к другу. С какой целью – неизвестно. Ясно одно, нам не дадут красиво завершить эту «Жатву» и уйти на покой героями. Следовательно, наша задача сорвать планы судей, которых неизвестно почему называют «беспристрастными»…
– Да, но мы это решили еще в прошлый раз, – снова заговорил Гэри, – когда не понимали, почему устроители натравливают на нас других жнецов и разных там неписей… Теперь мы знаем, что наша группа возникла неслучайно. Ее специально сколотили так, чтобы мы оказались вместе. Именно мы, а не другие участники… А вот почему нас хотят вывести из игры, мы так и не знаем…
– Верно, сержант! – согласилась актриса. – Но мы должны это узнать, иначе завтра нас сожрут если не акулы, то крокодилы… Только вот каким образом?..
– А я знаю каким! – воскликнул Мэл.
– Ну так колись!
– Гэри, ты же военный. Скажи, что бы ты сделал, если бы тебе потребовалось получить от противника информацию?
– Дьявол меня побери! – рявкнул сержант Каппер. – Конечно, я бы взял языка!
День шестой
Глава семнадцатая
Утро Шестого Дня наступило без предупреждения. Солнце вырвалось из земной тени и, казалось, сразу засияло на том же самом месте, где и погасло каких-то триста минут назад – словно включили красную аварийную лампочку. Сабина немедля растолкала своих гостей, сообщив, что завтрак на столе, а водные процедуры в Журавлиных Заводях куда приятнее, чем даже в ее усадьбе. О том, что им сегодня предстоит, не было сказано ни слова. Каждый знал свою задачу в запланированной операции, к чему тратить лишние слова? Тем более что до «Жатвы» оставалось всего несколько часов.
Выйдя из дома с минаретами, гости актрисы направились было за угол дома. Они полагали, что снова сядут в глидер, но хозяйка почему-то решительно прошествовала мимо гаража. Орнитоптер она тоже проигнорировала, да и крылатая машина не смогла бы поднять всех. Аладдин, развалившийся в ее тени, напутственно что-то промяукал, будто пожелал удачи. Оказалось, что совсем недалеко, прямо за взлетно-посадочной площадкой, находится небольшой павильон с выгнутой голубой крышей и украшенный большими светящимися литерами «МТ». За двустворчатыми дверями обнаружился эскалатор, который подхватил их и повлек в ярко освещенную глубь земли, откуда веяло свежим, но теплым ветром.
Мэл Линн догадался, что у Сабины Ивик имеется персональный вход на станцию мезотранспортировки, но он уже устал удивляться причудам и возможностям богатых людей. Спустя несколько минут лестница из наклонного тоннеля перешла на внутреннюю поверхность громадной каменной чаши, по всему радиусу которой струились вниз и вверх другие эскалаторы – иногда пустые, иногда с пассажирами. Струение нисходящих лестниц завершалось на платформах, расположенных на разных уровнях. Вдоль каждой платформы тянулись вереницы кабинок – самый бесшумный и стремительный вид транспорта в мире.
– Чем ниже уровень, тем на более дальние расстояния осуществляется переброска, – принялась объяснять Мэлу Сабина. – Современный Метеор-сити раза в три больше того городишки, чем он был в то время, когда на него указал Божий Перст… Кабинки на верхних уровнях перебрасывают в центр города, средние – на окраины, а нижние – за его пределы. Нам нужен туркомплекс «Жатвы», а значит, нас интересует платформа эн четыре.
Кабинки поглотили героев Пяти Дней одного за другим, и за одно мгновение все они очутились на станции МТ, неподалеку от пляжа, где Гэри после Первого Дня едва не утащило в открытое море какое-то животное. Там они, нацепив проекционные маски, арендовали катер, который их мигом домчал до нужного места. Выбравшись из него, друзья гуськом двинулись по узкой тропе, вьющейся в сени широколистных растений, покрывающих всю южную сторону мыса Острова Искушений. Едва все еще сонные, а потому молчаливые путники выбрались из тенистых зарослей, как оказались на берегу обширного водоема – видимо, одного из островных заливов.