Быстрый шаг!
Внутри еще бурлила внутренняя мелодия, поднимаясь из самых глубинных слоев души. Казалось, она исходит из звезд и из ядра, где на самой глубине таилась печать звука. Как знать, может, ей, печати, воплощающей собой стихию, это нравилось. Буйство энергии. Буйство стихии. Сейчас уже ни один бой не обходился без того, чтобы все мое естество не обращалось в мелодию души, в тот странный ритм и музыку, иногда неслышимые даже для самого меня, вернее не облекаемые в привычные звуки, но оттого не менее реальные. Я двигался в такт мелодии. Я управлял ци соответственно колебаниям волн…
— Даже не верится… — Хрипит Михалыч, подходя сзади и прикрывая лицо руками. Респиратор, плотная одежда. Но даже так ему тяжело находиться здесь. Так близко. Трупов тварей так много, что мы решаем не убирать их. Просто бессмысленно. Но волна отбита.
— Сколько осталось ядровиков? — Спрашиваю я у своего подчиненного. Несмотря на солидный возраст в семьдесят один год мы с Нелл решили дать ему шанс, снабдив горой ресурсов. И старый отставной вояка нас не подвел. Вышел на ядро на двести семнадцатой звезде.
— Около тридцати погибли. И того осталось примерно восемьдесят пять. — Сухо констатировал он цифры. Простых звезд уже не считали. Значение имели только ядровики. Тридцать умерло. Но остальные сегодня станут куда сильнее. Еще какое-то время я потратил на сбор ресурсов, на мече пролетая сквозь кипящий туман и стягивая к себе все награды. Остальные делали тоже самое. Кто мог. Но страшно было даже представить, сколько же наград там еще осталось внутри.
Туман смерти… Так называли то явление, что теперь стояло вокруг портала. Он был почти прозрачным, особенно когда осели пыль и кровь. Но просто смертный там растворился бы за секунду, обращаясь в пепел. И туман не рассеивался, держась словно горячий воздух над костром. Он словно бы жил своей жизнью, порождая духовный ветер, ощутимы даже за сотни метров. Кожу жгло. Легкие… Дышать там я не решался. Хотя даже зараза бездны, скорее всего, была уничтожена в таком хаосе и плотности излучения.
Вдох! — Стоя на мече, ощущая, как лечу словно через густой суп, я сделал вдох. Не воздуха. Энергии. И на минуту замер в судороге, заставляя свои стихии переварить все это. Ох! Пробрало! Со мной тут же согласилась и Нелл, мысленно прочувствовав то же, что и я. Ей здесь было самое место для культивации. Я же хоть и мог использовать это место, но предпочел бы применять кристаллы, тем более что их мы собрали тысячи.
Еще рывок к порталу. И я останавливаюсь почти вплотную к золотой сфере, что снова поднялась вверх метров на пять, оставляя под собой завалы из мертвой, но все еще кипящей, как уран в расплавленном реакторе, плоти. Опасно. Но твари больше не лезли. Пока что. Зато на той стороне я видел, как они ждут. Видел отступающих подранков. И видел огромный силуэт непонятного монстра. Не очень большого. Но он тупо смотрел в портал. Кажется, даже на меня. И я готов был поставить, что тварь находится на третьем этапе.
Завершить миссию? Не смешно! Разве что мы тут просидим месяц, наконец шагнув на третий этап. И только тогда у нас появятся какие-нибудь шансы. Пока что мы были лишь затычкой. Впрочем и это некоторых радовало. Кто не умирал — становился сильнее. А еще мы сдерживали эту орду от выливания на Землю. Бедную планетку, на которой уже в десятках мест появились очаги заражения. Их вычищали. Бомбардировками, химией. Но когда я увидел кадры захваченных городов, где на асфальте расцветал красный мох, мне становилось немного дурно.
Не став более задерживаться, я рванул обратно. К своей территории, как стал называть небольшой лагерь, разбитый на склоне. Здесь теперь тоже воняло нещадно. Но звезды, те, кто не струсил и не убежал подальше, закалялись с каждым днем.
— Она струсила. Не смогла… — Как только я убрал меч, ко мне подошла Анаратша, пылая истовой яростью. И переведя взгляд на Оливию, француженку, то есть халифатку, которая сейчас валялась на открытом воздухе, покрытая потом, я все понял.
— Рауль? — Перевел я взгляд на другого халифатца, тоже измученного и бледного. Но на его лице сияла улыбка. И на мой вопрос он вспыхнул аурой ядра. Слабенького. Сто восемьдесят одна звезда. Стихии огня и пожирания. Но все же. Мой отряд, моя личная армия, насчитывала уже шесть бойцов этапа ядра. В каждого из которых мы с Нелл очень хорошо вложились, обеспечив их ресурсами. Конечно, первого этапа. Но мы дали им максимум, раскошелились так, как другие фракции не спешили делать. И это при не самом высоком, так сказать, качестве исходного материала.