— Здравствуй, Хенрик, — коротко поздоровалась Мария.
Хенрик крепко дружил с одним из церковных охотников. Мария припоминала, что его звали Гаскойн. Он когда-то приехал в Ярнам в поисках исцеления. Вылечившись, Гаскойн остался в Ярнаме и женился на уроженке города. Немного позднее он вступил в ряды церковных охотников. Также охотница слышала, что в последнее время Людвиг очень недоволен другом Хенрика.
— Здравствуйте, леди Мария, — вежливо, но прохладно приветствовал её Хенрик.
От волнения девушка прикусила губу. Впереди — не простая охота, а самый настоящий бой. С организованным и разумным врагом, обладающим сверхъестественными силами. Пользующимся расположением могущественного Великого.
Мария чувствовала страх.
Деревня располагалась недалеко от мелкого и узкого пролива, соединяющего озеро с морем. Посмотрев в ту сторону, Мария увидела, как из морских далей надвигается чёрная грозовая туча. Нет, это не туча, поняла она. Никто не видит её. Гуще облаков, серее стелющейся над деревней дымки, серые щупальца озёрного тумана наползали на берег. Кос разгневана убийствами Её детей.
Рявкнула мортира. Охотники лёгким бегом двинулись вдоль края болота. За ними поднялись солдаты. Мария хорошо помнила дорогу через топь, и без проблем миновала топкие и опасные участки.
Целью отряда являлось расположиться рядом с деревней и после окончания обстрела врага из мортир прорваться в деревню, оборудовать пулемётную точку, подавить рыболюдей и приступить к зачистке.
Тащивший станину разобранного пулемёта солдат ругался, когда массивная железка била его по спине. Изначально Ференц предлагал использовать лошадей для переноски тяжёлого вооружения, но животные панически боялись рыболюдей и не смогли бы преодолеть столь сложный рельеф.
Гисберт постоянно оглядывался на лагерь, ожидая жёлтого сигнала. Он отчего-то ужасно боялся пропустить его. Когда они только вышли из Ярнама, охотник ликовал от перспективы поучаствовать в походе. Сражаться не с несчастными горожанами и пациентами, обратившимися от крови, а с настоящим врагом, коварным и порочным. И принести Ярнаму спасение от Чумы Зверя. Это даже лучше, чем защищать научные экспедиции Церкви в подземельях Птумеру! Но сейчас новичок боялся, боялся до дрожи в ногах.
Валентайн старался не задумываться о гибели и поражении. Впереди — враг. Врага нужно уничтожить. Думать нужно о том, как это сделать, а не предаваться бесполезным переживаниям.
Хенрик не боялся — единственный. Он давно стал фаталистом — что случится, то случится. Свершившегося не отменить, будущего не дано знать. Пусть обрушится на него гнев Кос — он в любом случае успеет пустить кровь парочке тварей.
Отряд подобрался к деревне. Спрятавшись за высохшим ельником, солдаты нервно ожидали условного сигнала. Из-за ряда сырых хижин доносились разрывы бомб. К небу поднимались клубы чёрного дыма и пара.
— Нас не заметят? — услышав режущий ухо нечеловеческий вопль, забеспокоился Гисберт.
— Не должны, — ответила Мария. — Даже если заметят, то сейчас это уже не важно.
Канонада стихла. Гисберт неотрывно следил за небом в стороне лагеря, нервно теребя рукоять саифа.
В туманных небесах вспыхнул и рассыпался на тысячу искр сноп золотого пламени.
— Пришло время для ухи! — со злой радостью в голосе воскликнул стоявший рядом с Марией солдат.
Больше не скрываясь, отряд ринулся к деревне. Увидев нападающих, несколько рыболюдей с копьями и ножами попытались отступить в дома. Рявкнули ружья. Двое тварей упали.
Из окна второго этажа покосившейся хижины с валяющейся у крыльца лодкой высунулся толстый рыбочеловек с бугристым лицом. В воздухе просвистел дротик. Уклонившись, Мария выстрелила в урода. Рыбочеловек отпрянул, но ранен он, убит или невредим — охотница не знала.
Пулемёт требовалось установить на верху каменистого склона. С него простреливались ведущие к берегу тропы. В начале подъёма отряд чуть не нарвался на засаду: десять рыболюдей, вооружённых копьями и метательными дротиками, спрятались за камнями и едва не застали ярнамитов врасплох. Но тварей подвёл запах. Хотя деревня казалась вся пропахшей гнилой рыбой и нечистотами, охотники почувствовали вонь уродов. За валуны, в заросли мёртвой травы и в окна полетели бутылки с зажигательной смесью. Четверо охваченных пламенем рыболюдей с безумными воплями выскочили из укрытий и бросились врассыпную, чтобы упасть под градом пуль.