— Конечно, Стефани. Все в порядке?
Он последовал за ней в тихий уголок вестибюля, готовый к любой болтовне, которую она приготовила, чтобы сохранить свою работу в неприкосновенности.
Стефани развернулась на каблуках, все еще заламывая руки.
— Я так волнуюсь.
Она прикусила нижнюю губу, ее пышная грудь вздымалась.
— Но я действительно больше не могу этого выносить.
Его брови сдвинулись, и он засунул руки в карманы.
— Я бы очень хотела пригласить тебя на свидание, — быстро сказала она, вздохнув с облегчением, как только закончила.
Лицо Гейджа вытянулось.
— И-и-и ты выглядишь совершенно напуганным... — затянула она, глаза расширились, и, если это было возможно, щеки покраснели еще больше. — Я идиотка.
Она закрыла лицо руками.
— О боже, зачем я это сделала? Мне так стыдно.
— Нет...
Он вытащил руку с хриплым смешком, быстро сунув ее обратно в карман, когда она набралась смелости взглянуть на него из-за своих рук.
— Нет, не смущайся. Я просто… Я ожидал чего-то другого.
Он рассмеялся. Он ожидал угроз, ненормативной лексики, даже нескольких слез, которые он получал от большинства сотрудников, которые отводили его в сторону в последние дни.
— Очень мило с твоей стороны спросить, Стефани. Это действительно мило, но...
— Но.
Она стиснула зубы.
Он тоже, и на его лице появился намек на улыбку.
— Дело в том, что… Я... я только недавно закончил отношения.
— С Ведой.
Стефани кивнула.
— Да. Я просто... Не уверен...
— Как она будет себя чувствовать? Потому что, если это причина, то ты должен знать, что я уже говорила с ней об этом.
Его брови взлетели вверх. Он оглянулся через плечо. Конечно, Веда все еще общалась, и он оглянулся на Стефани, прежде чем его голова взорвалась, проведя рукой по подбородку.
— Ты говорила с Ведой обо мне?
Она кивнула, слегка покусывая нижнюю губу.
— Я слышала, что вы двое расстались, и я не хотела никому наступать на пятки. Она сказала, что все в порядке.
Гейдж сделал глубокий вдох.
— На самом деле она сказала, что ей все равно.
Стефани ухмыльнулась. Когда наступила тишина, ее голос стал покорным, явно готовясь к его отказу.
— С моей стороны было непрофессионально поднимать этот вопрос здесь. Я не хотела ставить тебя в неловкое положение. Это просто… Мы выросли вместе...
Кивнув, Гейдж глубже засунул руки в карманы.
— И я видела, как ты противостоял своим родителям, чтобы следовать зову собственного сердца, что... неслыханно в нашем мире. Это был огромный риск, на который ты пошел. Это было смело. И это было то, что я нашла… невероятным...
Она снова принялась покусывать нижнюю губу.
— Невероятно привлекательным. Поэтому я подумала, черт возьми, почему бы и нет? Очевидно, я не придала этому такого значения, которого оно, вероятно, заслуживало, но я импульсивна по натуре...
— Я бы с удовольствием сходил с тобой на свидание, — сказал Гейдж.
Слова Стефани оборвались на полуслове. Ее большие карие глаза расширились, и улыбка тоже.
— Правда?
— Да.
Он кивнул со свойственной ему мягкой улыбкой.
— Отлично.
Она слегка подпрыгнула, заставив ее каблуки щелкнуть.
— Ну что ж… у тебя есть мой номер...
— Да. Я позвоню тебе.
— Хорошо, эм… Я надеюсь, у тебя будет хороший день, — сказала она, проходя мимо него, удерживая его взгляд.
Гейдж повернулся, чтобы посмотреть ей вслед, улыбаясь, когда она украдкой бросала на него взгляды через плечо, пока, наконец, не завернула за угол и не скрылась из виду.
Гейдж долго смотрел в тот угол, небольшая хмурость угрожала отразиться на его лице, пока он пытался осмыслить, что только что произошло.
Затем его взгляд снова пополз к стойке регистрации.
Веды там уже не было.
Это было зрелище, к которому ему нужно было привыкнуть.
Глава 14
— Все разваливается на части. Прямо сейчас у меня на ладони должны быть яйца Брока Нейлера, но вместо этого я сижу в своей гостиной и думаю, набирает ли персонал «Старбакс» на соседней улице и смогу ли я снять этот ярко-зеленый фартук.
Позже тем же вечером Веда застыла посреди своей гостиной, хмуро глядя на телефонную трубку, когда в ней раздался смех Джейка.
— Как ты можешь смеяться в такое время? — спросила она. — Как, черт возьми, ты можешь быть таким спокойным? Я полностью разрушила твою жизнь, свою жизнь и жизнь каждого человека на работе, потому что мой бывший парень предпочел бы видеть, как наш ребенок голодает, чем вести себя как разумный взрослый.
— Если бы Гейдж знал, что есть ребенок, который голодает, все было бы по-другому.
— Он никогда не узнает.
— Очень жаль, что он оказался десятым. Если бы он знал, что у него есть ребенок, эта истерика, которую он устраивает, прекратилась бы.
— Мое сердце разбито, — прошептала Веда, расхаживая по своей гостиной. — Меня тошнит от того, что он уволил тебя, Джейк. Меня тошнит от моего гребаного желудка, и не только потому, что внутри него вертится ребенок, сеющий хаос.
— Не беспокойся обо мне. Сейчас это кажется действительно отвратительным, но это может быть скрытым благословением. Как в тот раз, когда я попробовал вагину и понял, что возненавижу ее на всю жизнь.
Веда фыркнула.
Джейк продолжил со смехом в голосе.
— Теперь, когда мне не нужно каждый день ходить в аптеку, у меня есть больше времени, чтобы занять законную должность в Фонде Терренса Глосса. В любом случае, это место, которому на самом деле принадлежит мое сердце.
Веда кивнула, подумав о фонде на острове, занимающимся поиском пропавших детей. Младший брат Джейка исчез много лет назад, так что фонд значил для него очень много.
Она усмехнулась.
— Когда мы были вместе, Гейдж собирался занять место в совете директоров этого фонда. Теперь, когда мы расстались, он бросил фонд, как дурную привычку, и побежал обратно к своим родителям. Он убедил меня, что он хороший человек, но его никогда не волновал этот фонд на самом деле. Его никогда не заботила я. Он выставил меня полной дурой.
Она выдержала солидную паузу.
— Я никогда больше не полюблю.
— Ну, ты сейчас просто драматизируешь.
— Я как торнадо в человеческом обличье.
Ее голос унесся куда-то вдаль.
— Вызывая массовые разрушения на каждом шагу, забирая невинные жизни только для того, чтобы выбросить их, как мусор. Доктор Бритлер был прав. Я затягиваю. Я очень заразная. Я заражаю всех вокруг своей болезнью. И этот ребенок не будет исключением. Я собираюсь заразить и ребенка тоже.
— Ты прекратишь? Ты умная, красивая, храбрая и сильная. И твой ребенок будет умным, и красивым, и храбрым, и сильным тоже, потому что все это будет сочиться из его пор благодаря тебе.
Сердце Веды потеплело.
Джейк повысил голос.
— Ты никак не могла знать, что Гейдж был десятым. Ты любила его. Ты — человеческое существо. Конечно, ты можешь быть довольно жестокой, когда это необходимо… Но это не значит, что тебе по-прежнему, как и всем остальным, не нужен кто-то, кого можно любить и кому можно доверять.
— Никогда больше, — пробормотала Веда, опуская глаза, когда слезы начали обжигать их. — Не заслужила. Я бы предпочла умереть в одиночестве. Я выбираю смерть.