― Итак, Линкольн, ― начала Перл.
Он прочистил горло и оторвал взгляд от Веды, подняв брови на Перл.
― Я надеюсь, ты не из тех женатых мужчин, которые планируют воспользоваться моей милой внучкой, разыгрывая карту «хорошего друга».
Веда и Линк выпучив глаза переглянулись, по глупости поверив, что разрушительное око урагана Перл уже прошло.
― Бабуля, Линк и я только друзья.
― Я достаточно пожила, чтобы узнать женатого мужчину, когда я его вижу.
Игнорируя Веду, Перл приподняла бровь, глядя на Линка.
― Когда я только пришла, я заметила линию загара на твоем пальце с другого конца комнаты. Ты же знаешь, что мой ребенок ― врач, верно? Ты знаешь, что она слишком умна для всего этого?
Взгляд Линка упал на его левую руку, и он сжал пальцы в кулак, что только еще больше подчеркнуло линию загара на его безымянном пальце.
― Бабуля, ― прорычала Веда. ― Этого достаточно.
― И с кем же, во имя Иисуса, ты думаешь, ты разговариваешь?
Веда сосредоточилась на своем лице и своем голосе, прежде чем ее бабушка запустила вилкой ей в голову.
― Я не хотела, чтобы у меня был такой тон. Просто, ситуация Линка с его женой… что ж...
Перл быстро заморгала, глядя на Веду, терпеливо ожидая любого объяснения, которое не сделало бы Линка неисправимым прелюбодеем.
Веда вздохнула, понимая, что не было никакого объяснения, не раскрывающего всю личную информацию Линка, а это было не ее дело рассказывать.
― Бабуля, мы можем, пожалуйста, просто оставить это?
Линк протянул руку к Веде.
― Все в порядке...
― Нет, это не так, ― Веда наклонила голову. ― Ты не обязан.
Линк встретился взглядом со все еще трепещущими глазами Перл.
― Моя жена пропала без вести пять лет назад.
― Небеса....
Перл выпрямилась с тихим вздохом, прижав руку к сердцу.
― Линкольн.
Она протянула руку через разделявшее их пространство и накрыла его бицепс, сильно напрягшийся там, где он опирался обоими локтями на стол.
― Какой ужас, ― Перл сделала паузу. ― Как это произошло?
― Бабуля!
Линк протянул другую руку к Веде, тихо посмеиваясь.
― Все в порядке.
Больше не беспокоясь о том, что может получить пощечину, Веда в ужасе уставилась на Перл, молча умоляя ее остановиться.
Линк отложил вилку и полностью сосредоточился на Перл.
― Она была репортером. Амбициозной. Увлеченной. Бесстрашной. Пошла не за теми людьми. Задала несколько опасных вопросов. Подобралась слишком близко к опасным ответам...
Он воспользовался моментом, проведя языком по внутренней стороне щеки.
― И однажды она... ― он тяжело сглотнул, пожимая плечами. ― Она просто ушла.
― И ты не снимал свое кольцо все эти годы.
Перл сжала его руку.
― Что ж, полагаю, я должна перед тобой извиниться, молодой человек.
― Тебе и правда нужно извиниться, ― согласилась Веда.
Линк растопырил пальцы в сторону Веды, не сводя глаз с Перл.
― Вам не нужно извиняться. Это естественно ― быть любопытным. Большинство людей таковы. И, может быть... ― он глубоко вздохнул, перевел взгляд на Веду, которая все еще стреляла огнем в Перл, и понизил голос. ― Может быть, мне пора понять, как говорить об этом.
― Почему ты решил снять его? ― спросила Перл.
― Очевидно, ты снял его недавно, так как линия загара все еще такая свежая.
― Бабуля? Ты просто... ― Веда тяжело вздохнула. ― Ты буквально убиваешь меня!
― Он сказал, что готов поговорить об этом, детка. Почему не с нами? Ты его хороший друг, не так ли?
Веда медленно, лениво моргнула, одарив Перл тяжелым взглядом.
― Не делай мне такое лицо, ― предупредила Перл.
― Ну, он готов оторвать мне голову всякий раз, когда я заговариваю о ней, ― сказала Веда. ― Но я думаю, у него нет проблем с тем, чтобы излить свое сердце тебе.
Линк ошеломленно посмотрел на нее, явно удивляясь, когда гнев Веды с ее бабушки перешел на него. Он пожал плечами, не отвечая.
― Позволь мне сказать тебе кое-что, Линкольн. После того, как я потеряла своего первого и единственного мужа... ― голос Перл унесся куда-то вдаль. ― Я носила свое кольцо десять лет. Ни разу не снимала его. Десять лет! Десять лет я позволяла подходящим мужчинам обходить меня стороной, полагая, что я вне рынка.
Она сжала его руку.
― И не хочу себя нахваливать, но тогда я была настоящей красавицей. Сногсшибательной светской львицей. Ты думаешь, что моя внучка потрясающая — ууу! Ты не видел меня в молодости.
Веда обнаружила, что не может оторвать глаз от двух передних зубов Линка. Один был слегка неровным, чего она никогда не замечала, потому что никогда не видела, чтобы он улыбался так искренне.
Перл наклонилась ближе к Линку.
― Я могла бы снова выйти замуж с закрытыми глазами. Я могла бы снова выйти замуж четыре раза, если бы только нашла в себе мужество снять это кольцо. Я могла бы найти себе замечательного мужчину. Может быть, если бы я это сделала, я бы сегодня не была одна.
Резко вдохнув, Веда потянулась через стол к своей бабушке, но ее рука замерла на полпути, когда Перл даже не заметила, слишком увлеченная Линком.
Линк выдержал взгляд Перл, еда была забыта.
― Но я не могла, ― Перл понизила голос. ― Я просто не могла его снять. Потому что даже несмотря на то, что он ушел… Это все еще казалось...
― Неправильным, ― закончил Линк.
Глаза Перл расширились, она кивнула.
― Это было похоже на предательство.
Глаза Веды метались между ними, понимая, что она официально не была приглашена на разговор.
― Я не могу представить, насколько сложнее было бы, если бы я понятия не имела, действительно ли он ушел или... или просто потерялся.
Перл положила руку ему на плечо и снова сжала.
― Это может показаться предательством… но это не так. Ты правильно сделал, что снял его. Ты выбрал лучший путь. Более разумный путь. Путь, который я хотела бы выбрать. Потому что, Линкольн, мальчик мой, поступить точно так же, как я в свое время? Это не то, отчего можно отмахнуться, молодой человек.
Веда уткнулась лбом в ладонь.
― Ты ― красавчик.
Перл рассмеялась, ее голос повысился, когда она встряхнула его за плечо.
― Ты настоящий красавчик. Постарайся не позволить всем хорошим женщинам пройти мимо тебя, а? Постарайся не смотреть вверх, через пятьдесят лет, и не задаваться вопросом, куда ушло все это время. Почему ты не отпустил раньше.
Повисла долгая тишина.
Веда глубоко вздохнула.
― Ладно, бабуль, я действительно думаю, что Линк перенес достаточно абьюза за ночь. Честно.
Перл и Линк в шоке уставились на Веду, как будто они забыли, что она вообще была в комнате.
― Мы можем нормально поужинать? ― взмолилась Веда, протягивая руки. ― Как нормальные люди? Вести нормальный разговор?
Сдавшись, Перл и Линк вернулись к своей еде, бросая тайные взгляды друг на друга.
― Хорошо.
Веда с кивком взяла свою вилку.
― А теперь… о чем нормальные люди говорят за ужином?
Перл и Линк выглядели безучастно.
― Кто-нибудь? ― спросила Веда, легкая улыбка тронула ее губы, прежде чем перейти в мягкий смех.
Линк фыркнул, качая головой и возвращаясь к своей еде.
― Или нам просто суждено быть...
Слова Веды замедлились до остановки, когда она посмотрела на Перл. Понаблюдав за ней мгновение, Веда вскочила со своего места, задержавшись посередине, когда ужас пронзил ее тело.