Гейдж встал.
Но Веда отступила назад, отвергая его утешение. Отвергая его жалость. Она хотела его, но только в том случае, если он хотел ее с таким же пылом. Он этого не сделал, поэтому она отступила, протягивая руку.
Гейдж вытянул руки по швам.
― Мы с ней договорились до того, как мы...
Он жестом указал на нее.
― Прежде чем мы...
― Я поняла, ― прошептала Веда.
Хоуп с самого начала была права. Она была всего лишь ночным сексом по звонку. Ничего, кроме теплой, влажной дырочки, к которой он мог прикоснуться, когда ему было скучно, в то время как он спокойно назначал свидания с женщиной, которую он действительно хотел, на стороне.
Вспоминая тот день, когда Стефани обратилась к ней в больнице с просьбой пригласить Гейджа на свидание, Веда не знала, почему она была шокирована тем, что Стефани действительно довела дело до конца. Гейдж был ничем иным, как призом. Мужчина, который бывает раз в жизни.
― Вау.
Она опустилась на колени, когда мир начал вращаться. Каждая косточка в ее теле умоляла ее прекратить это безумие. Чтобы перестать так издеваться над собой. Уйти, пока она не стала еще большей дурой.
Но Веда в очередной раз поняла, что Хоуп была права. Она не могла уйти, пока не выложит все свои карты на стол. Даже если это означало унизить ее саму. Она была готова сделать это для него.
― Не ходи.
Веда выпрямилась, в ее голосе появился новый огонь.
― Не ходи с ней на вечеринку. Не встречайся с ней. Не влюбляйся в нее. Не надо.
Гейдж наклонил к ней голову, слегка нахмурившись.
― Разбей ее сердце, ― взмолилась Веда, повышая голос. ― Разбей, но, пожалуйста, Гейдж. Прошу, не моё.
― Почему нет?
Веда ахнула от внезапной заминки в его голосе. Новая твердость в его тоне. Вызов в его глазах. Изменение во всех аспектах его поведения. Это был первый реальный ответ, которого она добилась от него за последние недели. Это не был радостный ответ, нет, но это было уже что-то.
Он подушечками пальцев указал на свое сердце.
― Ты разбила моё. Даже не моргнув глазом. Даже не моргнув.
Он был прав, и это заставило ее замолчать.
― Что ты сделала со мной, Веда, через что ты заставила меня пройти… это была агония, настолько не от мира сего...
Он прижал кончики пальцев к вискам, заикаясь.
― Я даже не могу подобрать слов, чтобы описать это.
Слезы хлынули из ее глаз так быстро, что она не успевала за ними, смахивая их каждую секунду.
― Я знаю, Гейдж, и я так, так...
― Сожалений недостаточно.
― Тогда что? Что нужно, чтобы вернуть тебя? Я готова сделать что угодно, чтобы все исправить.
― Я никогда не позволю тебе снова провести меня через такое.
― Я никогда не поставлю тебя в такое положение. Клянусь Богом, Гейдж, я больше никогда не причиню тебе боль.
Он покачал головой, и когда Веда шагнула вперед, пытаясь обхватить его подбородок, он схватил ее за запястья и отступил назад, качая головой все быстрее.
― Нет, ― сказал он.
Ее руки переместились к его груди, впиваясь ногтями в его грудные мышцы, но он убрал ее руки и оттуда. Поэтому она прикоснулась к пряжке его ремня, собираясь расстегнуть ее. Там он тоже остановил ее. Единственное место, где он никогда не останавливал ее. Даже в гневе.
Он оторвал ее дрожащие пальцы от пряжки своих брюк.
― Нет.
Стуча зубами, Веда, наконец, отступила назад, прикрыв рот рукой. Она позволила воцариться неприкрытому молчанию, которое, казалось, проникло в ее тело и взорвалось, скручивая желудок в невыносимо тугой узел.
Она втянула воздух через раздутые ноздри.
― Так это действительно оно? Мы никогда больше не будем вместе? Ты собираешься встречаться с другими женщинами? Ты собираешься смотреть, как я встречаюсь с другими мужчинами? Люблю других мужчин? Выхожу замуж за других мужчин?
С каждым вопросом он морщился все сильнее.
― Ты этого хочешь, Гейдж?
― Веда, чего я хочу, так это вернуться назад во времени, в начало лета, и изменить каждое решение, которое я принял с того момента, как впервые увидел тебя. Я хочу вернуться и не подходить к тебе на вечеринке по случаю моей помолвки. Не отвозить тебя домой от Данте. Не заниматься с тобой любовью. Не вступать в отношения, которые разорвали меня на части. Я хочу вернуться и не делать тебе предложения. Я хочу вернуться и выбрать кого угодно, только не тебя.
― Ты же не это имеешь в виду… Гейдж, Господи.
Ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы оправиться от каждого сокрушительного удара, который он только что нанес.
― То, что у нас было… Это была настоящая любовь.
― Тогда я не знал, что такое любовь. И, может быть… Может быть, я даже сейчас этого не знаю. Может быть, все это время я просто был влюблен… в идею любви.
Как раз тогда, когда она была уверена, что он больше не сможет ее уничтожить, он это сделал.
― Но не влюблен в меня?
Он заглянул ей в глаза, а затем отвел взгляд, съежившись.
― Ты меня не любишь? ― ее голос дрогнул. ― Ты не любил меня? Когда-либо?
Гейдж отвел глаза, резко их зажмурив, когда жар прилил к его щекам.
Веда больше не могла этого выносить.
― Я знаю, что ты любил меня, потому что это единственный возможность, благодаря которой я смогла полюбить тебя так сильно, как полюбила. Так же сильно, как и я. Я не смогла бы сделать это сама. Твоя любовь дала мне силы любить тебя так же сильно.
Что-то хрустнуло, и его взгляд метнулся к ней, обнажив зубы.
― Когда ты любила меня также сильно, Веда?
― Гейдж...
― Никогда. И я свел себя с ума, пытаясь понять, как это сделать. Как я умудрился влюбиться в женщину, которая не могла любить меня так же, женщину, которую я едва знал, женщину, которая не открывалась, я понятия не имею. Я понятия не имею, как я мог так сильно любить женщину, которая, как я знал, готовилась меня уничтожить, но я любил...
Он втянул воздух, прижимая пальцы к сердцу, и, казалось, мгновенно пожалел о последних нескольких фразах, которые сорвались с его губ.
Веда изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
― Ты действительно знал меня. Лучше, чем кто-либо другой. Наша любовь была настоящей, и чистой, и честной...
― Честной?
Он задрал нос, издав хриплый смешок, который каким-то образом только придал ему еще более сердитый вид, и фыркнул, мягко покачав головой.
― Нет.
― Да. Ты меня знаешь. Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо другой на планете.
Он уставился на нее, его глаза загорелись.
― Я знаю тебя, Веда?
― Да.
― Наши отношения были честными?
― Да!
― Да?
Его ноздри раздулись.
― Раз уж мы так откровенны, почему бы тебе не рассказать мне настоящую причину, по которой ты сорвала вечеринку по случаю моей помолвки в ту ночь, когда мы познакомились?
Ее сердце остановилось. Не из-за вопроса, а из-за того факта, что он с самого начала знал, что первоначальный ответ был ложью. Сколько еще лжи он уловил на ее губах, не произнося ее вслух? Их было так много, что она сбилась со счета. Но они не были предназначены для того, чтобы причинить ему боль. Только для того, чтобы защитить его. Чтобы защитить его от нее.
― Я же говорила тебе...
Она попыталась улыбнуться, чтобы не обращать внимания на случайность его вопроса, но тяжесть мира слишком тяжело легла на ее плечи. Она знала, что его вопрос на самом деле вовсе не был случайным. Это был тот вопрос, который был гораздо серьезнее, чем казалось. Из тех вопросов, которые потенциально могли взорваться еще двадцатью, если она даст неправильный ответ.