Саша почувствовала, как Алина слабо пошевелилась рядом. Её подруга смотрела на неё расширенными глазами, в которых читалось: не дай им меня забрать.
Сердце Саши сжалось.
— Я не просила этой силы, — резко сказала она. — Я не хотела убивать.
Размонстрейшн наклонил голову.
— Но ты убила. И ещё убьёшь. Вопрос лишь в том, кто будет твоими жертвами. Враги? Друзья? Или сама ты?
Он протянул ей руку — костлявую, в венах, словно высохших.
— Выбирай, дитя. Свет. Тьма. Или свобода.
Саша стиснула зубы. Внутри неё бушевала жажда, а рядом лежала её единственная настоящая подруга.
И впервые она поняла: её выбор — не только за неё.
Глава 5. Касание волка
Саша сидела в тёмной комнате, связанная и измотанная. Слова Размонстрейшна всё ещё звенели в голове: Свет. Тьма. Свобода. Она не знала, что выбрать, но чувствовала — жажда убивает её изнутри. Она дрожала, губы пересохли, каждая клетка требовала силы.
Дверь скрипнула. Вошёл он. Михаил. В глазах — всё та же суровая решимость. Он подошёл ближе, наклонился.
— Ты умираешь, — сказал он негромко. — Я вижу это.
— Это твоя мечта, да? — прошипела Саша, пытаясь скрыть слабость.
Он не ответил. Вместо этого снял куртку и сел рядом.
— Твоя жажда не должна делать из тебя убийцу, — произнёс он. — Попробуй на мне.
Саша замерла.
— Ты не понимаешь… я высосу тебя досуха. Я не могу контролировать это.
Михаил взял её за руку. Его ладонь была горячей, почти обжигающей. Взгляд — твёрдый, не отводящийся.
— Можешь. Я сильнее, чем думаешь. Волколаки иначе устроены. Мы выносливее людей. Попробуй.
Саша чувствовала, как сердце бьётся где-то в горле. Ей хотелось отказаться. Но жажда кричала громче, чем разум. Она подалась вперёд. Губы коснулись его.
Тепло. Жар. Энергия рванулась в неё, и на миг мир исчез. Саша ощущала, как сила вливается в её тело, наполняя каждую жилку. Но вместе с этим… Михаил не падал. Его дыхание оставалось ровным, руки не дрожали. Он держал её за плечи, крепко, уверенно.
— Достаточно, — сказал он твёрдо.
И, к её удивлению, Саша смогла оторваться. Впервые. Не доводя до конца.
Она тяжело дышала, глядя в его глаза.
— Как?.. — прошептала она.
— Потому что я не человек, — ответил Михаил. — И потому что ты не чудовище, каким себя считаешь.
Он отстранился, но его ладонь всё ещё лежала на её руке.
Саша впервые за годы почувствовала не только насыщение, но и надежду. Если с Михаилом она смогла остановиться… значит, возможно, у неё есть шанс.
Глава 6. Испытание
Зал был каменным, древним, словно вырубленным в самой скале. По кругу сидели старейшины: одни в светлых одеждах с серебряными символами, другие в чёрных плащах, от которых веяло сыростью и смертью. Их взгляды впивались в Сашу, как ножи.
— Она должна доказать, что достойна, — произнёс один из старейших. — Испытание крови.
Из-за дверей вывели двух упырей. Их глаза горели жёлтым, губы были изуродованы шипением, а руки — когтистые, длинные.
Александра стиснула зубы. Жажда внутри взвыла, требуя силы. Она вышла в центр круга.
Первый удар упыря пришёлся в плечо, но Саша увернулась, словно предугадав движение. Она схватила кинжал, который лежал у ног, и одним точным движением вонзила в его сердце. Тварь рухнула с криком, превращаясь в пепел.
Второй упырь кинулся на неё с рычанием. На этот раз Саша не сопротивлялась: схватила его за лицо и впилась губами. Тепло, жизнь, сила — всё вливалось в неё. Упырь дёрнулся и осыпался прахом у её ног.
Толпа загудела, но Саша не слышала. Внутри что-то щёлкнуло. Холодный голос зашипел у неё в голове:
— Ты — монстр, Саша…
Она замерла. Голос был слишком знакомым.
— Мама?.. — прошептала она.
И вдруг увидела — не зал, не старейшин, а кухню из детства. Мама стоит у окна, повёрнутая спиной.
— Ты всегда была ненормальной, — произнёс голос в её голове. — Ты убила своего парня. Ты убьёшь ещё. Единственное, что тебе остаётся — прекратить это самой.
Верёвка. Потолочная балка. Петля. Саша чувствовала, что сама затягивает её на шее.
— Мама права… я чудовище…
Но тут крик разорвал тьму:
— Саша!