— Я уйду, — глухо сказал он. — Но знай: я жив.
Он развернулся и ушёл.
Кощей медленно перевёл взгляд на Сашу.
— Ты спасла его. И, возможно, меня тоже.
Он положил перед ней золотую монету.
— Твоя плата.
Саша покачала головой.
— Мне не золото нужно. Мне нужно, чтобы такие, как он, больше не нанимали убийц за спиной.
Кощей усмехнулся.
— Ты слишком много требуешь для нейтралитета. Но… пожалуй, ты заслужила уважение.
.........
Когда Саша вышла на улицу, Михаил ждал её у машины.
— Ну что? — спросил он.
— Маленький хэппи-энд, — ответила она. — На этот раз.
Она посмотрела на золотую монету в ладони, которую всё же взяла у Кощея. Холод пробежал по пальцам.
Нейтралитет имел цену. И платить приходилось всегда.
Глава 13. Цена золота
Монета лежала на ладони у Саши, холодная, тяжёлая. На первый взгляд — всего лишь золото, чеканное, с древними знаками. Но чем дольше она держала её, тем сильнее в груди разгоралось что-то чужое.
В ту ночь Саша проснулась от странного сна.
Она стояла в огромном зале, заваленном сокровищами. Монеты, кубки, короны. И среди этого богатства — Кощей, сидящий на троне. Его глаза горели золотым светом.
— Ты держишь часть меня, — сказал он. — Ты думаешь, что взяла оплату. Но золото всегда берёт в ответ.
Саша очнулась в холодном поту. Монета лежала рядом на тумбочке, и казалось, что она светится в темноте.
Михаил
Утром Михаил заметил её состояние.
— Ты бледная, — сказал он, наливая кофе. — Опять не спала?
— Мне снился он. Кощей, — ответила Саша. — Монета… она как будто живая.
Михаил нахмурился, взял монету в руку. Его лицо сразу дёрнулось, и он резко бросил её обратно на стол.
— Она холодная, но будто сосёт изнутри. Это не просто золото.
Саша сжала кулаки.
— Он дал мне не плату. Он дал мне повод вернуться.
Голоса
Вечером Саша осталась одна. Она сидела у окна, вертя монету. И тут в голове зазвучал шёпот.
«Возьми ещё… Всего одна монета — и ты сильнее… Представь, что будет, если соберёшь все…»
Она сжала виски, пытаясь прогнать голос. Но тот становился громче, настойчивее.
«Ты уже не нейтрал. Ты часть меня. Прими это.»
Саша резко бросила монету в угол. Металл ударился о стену и отскочил, но шёпот не исчез.
Алина
Алина вошла в комнату и заметила монету. Подняла её с пола.
— Ух ты, красота какая! — воскликнула она.
— Не трогай! — сорвалась Саша и вырвала монету из её пальцев.
Алина удивлённо моргнула:
— Ты чего? Это ж просто…
— Не просто, — перебила Саша. — Никогда больше к ней не прикасайся.
Алина нахмурилась, но промолчала.
Решение
Поздно ночью Саша вышла на крышу, зажав монету в кулаке. Ветер хлестал лицо, город шумел внизу.
Михаил поднялся следом.
— Ты собираешься её выбросить? — спросил он.
Саша стиснула зубы.
— Хочу. Но чувствую, что если брошу — она вернётся. Она привязалась.
Михаил шагнул ближе.
— Тогда у нас два пути. Либо мы её уничтожаем. Либо учимся использовать.
Саша посмотрела на монету, и холодный свет отразился в её глазах.
Она понимала: теперь у неё не просто плата. У неё — часть силы Кощея. И это изменит всё.
Глава 14. Маяк
Монета лежала на столе, сияя тусклым золотым светом. Саша не сводила с неё глаз. Она чувствовала, как от неё тянется невидимая нить куда-то наружу — в ночь, в темноту, прямо к тем, кого она бы не хотела видеть.
— Уберём в сейф? — предложил Михаил, надевая кобуру.
— Бесполезно, — покачала головой Саша. — Она зовёт.
И словно подтверждая её слова, за окном раздался протяжный вой. Низкий, дикий, полный голода.
Михаил нахмурился.
— Началось.
Нападение
Дверь не выдержала первого же удара. Металл выгнулся, петли треснули, и в квартиру ворвались трое.
-
Чёрт-отступник с подпиленными рогами, глаза алые, кожа потрескавшаяся.
-
Водяной, от которого тянуло болотной тиной и гнилью, с длинными перепончатыми пальцами.
-
Огневик, полукровка с трещинами по коже, откуда вырывались искры.
Все они сразу уставились на монету.
— Отдай, — прохрипел водяной. — Золото Кощея нам принадлежит.
— Попробуйте взять, — усмехнулась Саша, сжимая нож.
..........
Огневик метнулся первым. Искры сыпались с его рук, воздух стал горячим. Саша увернулась и схватила его за голову. Жажда вспыхнула, и она впилась в его губы. Горячая сила вливалась в неё, пока он не завопил и не рассыпался пеплом.