Водяной рванул к столу, тянулся к монете. Саша метнула нож, и лезвие вошло прямо в его глаз. Вонь разлилась по комнате, вода брызнула фонтаном, и он завалился на пол, растворяясь в собственной луже.
Чёрт навалился на Михаила, когтями рвя воздух. Но вдруг Михаил оттолкнул его и замер. Его тело дрогнуло, кости затрещали. Саша застыла, не веря глазам.
В следующее мгновение на месте мужчины стоял огромный чёрный волк. Густая шерсть блестела, глаза светились ледяным голубым светом. Матёрый, мощный, с силой дикого зверя.
Волк рыкнул, и чёрт дёрнулся назад. Но Михаил прыгнул, сбив его с ног. Клыки вонзились в шею, кровь брызнула, и через мгновение тело черта уже лежало неподвижно.
Волк поднял голову. Его морда была в крови, но в глазах — осознанный взгляд. Он медленно отошёл в сторону, скрываясь в ванной.
..........
В этот момент дверь снова открылась, и на пороге появилась Алина. Она застыла, глядя на кровавый разгром, пепел на полу и на то, как в ванную скрывается огромный волк.
Через секунду из ванной хлопнула дверь.
— Нифига себе, — выдохнула Алина, поднимая брови. — Я знала, что он волк, но не думала, что настолько большой.
Саша закатила глаза и фыркнула:
— Алина…
Та прыснула смехом и добавила:
— Волчье достоинство, скажем так, ничего так.
Саша попыталась сохранить серьёзность, но губы дрогнули. Через секунду обе девушки залились громким смехом, сметая остатки напряжения.
Монета по-прежнему лежала на столе, но теперь её сияние казалось менее страшным.
По крайней мере, пока они смеялись — мир не казался таким тёмным.
Глава 15. Тайна монеты
Сумерки ложились на город, когда Саша и Михаил подъехали к старому особняку на окраине. Высокие стены, кованые ворота, окна, затянутые бархатными шторами. Атмосфера — тяжёлая, как сама смерть.
— Никогда не думал, что доживу до визита к Кощею как к «клиенту», — пробурчал Михаил, выходя из машины.
Саша усмехнулась, но в глазах её тревога. Монета жгла карман, будто уголь.
Они вошли внутрь. Воздух пах пылью, железом и чем-то древним, будто каменными склепами. В зале, освещённом свечами, сидел он — высокий, сухой, с глазами, горящими золотом. Его костлявые пальцы медленно перебирали чётки из таких же монет.
— Вы пришли, — сказал Кощей, и его голос эхом отозвался под сводами. — Я ждал.
Саша выложила монету на стол.
— Что это? Почему она зовёт нечисть?
Кощей взглянул на неё так, будто видел насквозь.
— Ты думала, что это плата. Но золото Кощея не бывает простым. Это не металл. Это мои кости. Частицы моего бессмертия. Каждая монета — ключ.
Михаил нахмурился:
— Ключ к чему?
— К власти, — ответил Кощей. — Тот, кто соберёт их все, сможет стать мной. Или уничтожить меня. Поэтому вся нечисть чует их. Для них это как запах крови для зверя.
Саша ощутила холод вдоль позвоночника.
— То есть ты дал мне часть себя.
— Именно, — кивнул он. — И теперь ты связана со мной.
Михаил шагнул ближе, его глаза сверкнули:
— Ты специально подставил её.
Кощей скривил губы в тени улыбки.
— Нет. Я проверил её. Она выбрала свободу, но свобода всегда имеет цену. Теперь у неё есть оружие. И враги.
Он взял монету, но Саша резко прикрыла её ладонью.
— Нет. Это моё.
Их взгляды встретились. Несколько секунд в воздухе висело напряжение, как перед грозой. Но Кощей вдруг откинулся на трон и рассмеялся — сухо, как скрип костей.
— Хорошо. Пусть будет твоё. Но помни: золото меняет того, кто его держит.
На выходе
Когда они вышли из особняка, воздух показался легче. Михаил молчал, пока не захлопнул за собой дверцу машины.
— Ты понимаешь, что он сделал?
— Да, — ответила Саша, глядя на монету в ладони. — Он дал мне часть себя. И теперь вопрос не в том, выдержу ли я это. Вопрос — кто придёт за мной следующим.
Она сжала монету так сильно, что ногти врезались в ладонь.
Свобода имела цену. Но теперь эта цена блестела в её руках золотом.
Глава 16. Первая смерть
Ночь была тихой. Саша возвращалась домой одна — Михаил задержался в отделе. Ветер трепал её волосы, в воздухе пахло бензином и мокрым асфальтом.