– Нет, – сказал полицмейстер. – На этот раз я пойду с отрядом своих людей, разумеется. А вас, господа, просто приглашаю к нам присоединиться. Я понимаю, что кажусь вам предвзятым – так убедитесь же в том, что моя подозрительность по отношению к цыганам имеет объективную основу. Кроме того, я подумал, что их занятия могут быть как-то связаны с делом, которое вы приехали расследовать.
– Лично я готов, – заявил Мериме и взглянул на меня.
– Мы с вами, господин полицмейстер, – сказал я и спросил: – Когда отправляемся?
Армилов достал из жилетного кармашка часы.
– Я пришлю за вами экипаж через час, – сказал он. – Отправимся заранее, так как последнюю часть дороги придется идти пешком, чтобы нас не заметили.
– А вы не собираетесь следить за могилой умершего крестьянина? – осведомился я.
– Там уже дежурят мои люди. Но я не хочу арестовывать цыган за осквернение кладбища. Это слишком мелко. Как только они выкопают труп, мы получим сообщение об этом и подберемся к их табору. Я знаю место, где можно дождаться весточки.
– Ладно, господин полицмейстер, мы будем наготове, – пообещал я.
– Прекрасно! – сказал Армилов, встал и слегка поклонился. – Тогда до скорого свидания, господа.
Когда он ушел, доктор достал кисет и принялся неторопливо набивать трубку.
– Что думаете? – спросил я, наблюдая за его размеренными движениями.
Мериме пожал плечами.
– То, что рассказал Армилов, вполне возможно, – проговорил он, прикуривая от оплывшей свечи, взятой со стола. – Яды вроде тех, которые используют африканские колдуны, действительно существуют. Я читал о них в медицинском журнале уже довольно давно, но помню, что они способны производить эффект, похожий на смерть. Кажется, их изготавливают из чешуи и костей каких-то рыб.
В это время наконец-то Леонтий самолично принес наш заказ. Он счел нужным извиниться за то, что из-за отсутствия необходимых приправ блюдо не было приготовлено по всем правилам. Кроме того, индейку пришлось заменить то ли на курятину, то ли на тетерева. Мы не были в претензии. Нам вообще повезло, что у хозяина «Диониса» имелись хорошие поставщики. Я лично подозревал, что он был связан с браконьерами, но выяснять это и лишать себя более-менее приличной пищи, разумеется, не собирался. В конце концов, следить за подобными вещами – дело Армилова или Бродкова.
Закончив ужин, мы с доктором поднялись в свои номера, чтобы подготовиться к предстоящей ночи. К тому моменту, когда за нами прикатил полицейский экипаж, мы были экипированы для долгого ожидания в лесу и схватки с цыганами. Я прихватил с собой револьвер и набил карманы запасными патронами. Мериме наполнил флягу коньяком, любезно предоставленным ему Леонтием из собственных запасов. Доктор сказал, что этот человечек выразился именно так.
Армилов поджидал нас на первом перекрестке. С ним были четверо приставов, вооруженных револьверами. Сам полицмейстер помимо этого имел еще и ружье.
Ночь выдалась душной. Небо затянуло тучами, так что ни звезд, ни луны видно не было. Мне казалось, будто земля накрыта непроницаемым темным куполом.
– У нас будут фонари, – сказал Армилов, когда мы пересели в его экипаж, а двое полицейских заняли места в том, который доставил нас. – Но зажигать их сейчас нельзя.
– Мы вообще что-нибудь увидим? – спросил я с нескрываемым сомнением.
– Конечно. Цыгане запалят факелы – без этого ритуал не состоится.
Мы поехали по основной дороге, но довольно скоро свернули на тропинку, уводившую в сторону от тракта.
– Укроемся в овраге, – пояснил Армилов. – Там нас не заметят.
– Уверены? – спросил Мериме. – Цыгане наверняка позаботятся о том, чтобы никто не увидел их ритуал.
– Я расставил часовых, не волнуйтесь, – заверил его полицмейстер. – Все должно пройти как по маслу.
Доктор вздохнул.
– Так всегда кажется поначалу, – пробормотал он.
Армилов не стал отвечать, предпочел пропустить его реплику мимо ушей.
Когда мы остановились, из кустов выбрался полицейский. Он проводил нас через лес к неглубокому, но широкому оврагу, где уже собралось полдюжины подчиненных Армилова. Все они были вооружены. На земле стояли фонари, до поры прикрытые штор-ками.
– Вижу, вы серьезно подготовились, – заметил Мериме. – А если цыгане не станут выкапывать труп?
– Рано или поздно они все равно попадутся, – ответил полицмейстер. – Не сегодня, так в другой раз.
Мы расположились на шерстяных одеялах, которые прихватили с собой из гостиницы, и стали ждать. Прошло около часа, прежде чем в овраге появился полицейский и сообщил, что на кладбище приехали цыгане. Армилов торжествующе усмехнулся и потер руки. Нас всех охватило возбуждение – словно мы были охотниками и готовились загнать крупную дичь. Впрочем, в определенном смысле, дело так и обстояло.